Når en kunde ansøger om et kort, giver American Express et direkte tilbud om kredit. Kreditgrænsen er direkte fra American Express og kommer ikke gennem en bank eller anden finansiel institution som andre kreditkort. Virksomheden har en række forskellige American Express-kortprogrammer, nogle, der fokuserer på lave eller ingen gebyrer, og andre, der tilbyder særlige belønninger som flyselskabs miles og cash back.
Når en kunde bruger et American Express-kort til at foretage et køb, sender butikken eller firmaet, hvor købet er foretaget, transaktionen direkte til American Express. Butikken betales derefter direkte af American Express for det beløb, som kunden opkræver, minus eventuelle ekspeditionsgebyrer, som butikken påløber. De fleste andre korttjenester behandler blot opkrævningen til banken, og banken betaler butikken for tjenesten eller varen.
Kunder foretager direkte betaling til American Express efter opkrævning. De fleste af virksomhedens korttyper tilbyder en henstandsperiode, hvor der ikke opkræves gebyrer eller renter, men generelt tillægges gebyrer og renter på regningen. I modsætning til de fleste andre kreditkortselskaber fakturerer og opkræver American Express fra kunden direkte og ikke gennem en bank eller finansiel institution. Generelt kræver American Express også større minimumsbetalinger end andre kortselskaber, hvilket sikrer, at saldoen bliver betalt ret hurtigt.