Hvor mange penge potentielle universitetsstuderende kan låne og modtage i tilskudspenge afhænger ofte af, hvor mange penge deres familier kan bidrage med til college-omkostninger. At have en forælder i fængsel medfører ikke, at elever automatisk er berettigede eller ude af stand til økonomisk støtte. Men hvis en forælder er i fængsel, kan eleverne være berettiget til økonomisk støtte på grund af manglende væsentlige forældrebidrag. Før berettigelse kan afgøres, skal eleverne dokumentere deres økonomiske behov.
For at potentielle studerende kan vise, at de er uafhængige af deres fængslede forældre, skal de fremlægge dokumentation, der viser, at deres forældre er i fængsel og ikke er i stand til at bidrage til deres universitetsudgifter. Ellers vil anmelderen af ansøgningerne om økonomisk støtte forvente at se økonomiske optegnelser fra forælderen. Ansøgeres bedste bud er at vise, at fordi deres forældre er i fængsel, er de uafhængige. Typiske regler for økonomisk støtte anser en studerende for at være uafhængig først efter 24 års alderen.
Studerende kan ansøge om at få ændret deres status fra afhængig til uafhængig ved at levere den ønskede dokumentation til hjælpeadministratoren på den skole eller karriereskole, de går på. Hjælpemiddeladministratoren bestemmer elevernes status, og afgørelsen kan ikke appelleres til det amerikanske undervisningsministerium. I nogle tilfælde behøver studerende ikke at indsende forældreoplysninger sammen med deres ansøgning om studielån, hvis deres forældre er fængslet.
Uanset om deres forældre er i fængsel, skal studerende vise, at de er amerikanske statsborgere for at modtage lån eller statstilskud. De skal også angive deres CPR-nummer på deres ansøgninger. I nogle tilfælde kan ikke-statsborgere ansøge om økonomisk støtte, hvis de er fastboende i USA.
Før de kan modtage økonomisk støtte, skal potentielle studerende have modtaget et gymnasium eller et GED-certifikat. De skal også allerede være blevet optaget på en højere læreanstalt. Ud over universiteter kan studerende også modtage støtte til at studere på karrierehøjskoler eller tekniske universiteter. Når eleverne begynder at gå i skole, skal de vise, at de gør tilfredsstillende faglige fremskridt. Hvis de ikke gør det, kan det gøre dem ude af stand til at få yderligere hjælp.
Uanset hvad ansøgernes forældre foretager sig, skal ansøgere føre et rent register for at være berettiget til studiestøtte. Studerende, der har modtaget økonomisk støtte og derefter er dømt for salg eller besiddelse af stoffer, kan få deres økonomiske støtte suspenderet. De kan genvinde berettigelsen, hvis de kan bestå to uanmeldte narkotikatests. Potentielle studerende, der har været fængslet for seksuelle forbrydelser, er ikke berettiget til føderal økonomisk støtte.