Priserne har en tendens til at stige over tid, men ingen kan forudsige præcis, hvor meget de vil stige i en given periode. Det bedste nogen kan gøre er at estimere stigningen baseret på tilgængelig information. Det skøn er den forventede inflation. Når den faktiske inflation viser sig at være mindre end den forventede rate, holder dine penge på mere af deres købekraft. Det er godt. Men hvis du er en låntager, koster en lavere inflation end forventet dig penge.
Långivere opkræver renter på lånte penge, så de vil tjene penge - og inflationen har stor indflydelse på, om de rent faktisk tjener penge. Forestil dig, at du lånte nogen 100 $ i et år til 1 procents rente. Et år senere får du 101 $ tilbage fra låntageren. I rene dollartermer har du "mere", end du gjorde før - men hvis inflationsraten i løbet af den tid var f.eks. 1,5 procent, så har du virkelig tabt penge. De $101, du fik tilbage, har mindre reel købekraft end de $100, du lånte ud et år tidligere.
Når du fastsætter rentesatser, starter långivere med den forventede inflation og tilføjer derefter det, der er kendt som den "rigtige" rente - deres faktiske afkast på lånet. Lad os for eksempel sige, at du skal låne 100 USD i et år. For at gøre aftalen umagen værd, skal långiveren tjene et reelt afkast på 3 procent af sine penge. Långiveren forventer, at inflationen over året vil være 2,5 procent. Så det sætter renten på lånet til 5,5 procent -- 2,5 procent for at tage hånd om inflationen og 3 procent for at få dets afkast. Denne "samlede" sats omtales som den nominelle sats.
Når den faktiske inflationsrate er lavere end den forventede rente, ender låntagere med at betale mere, end de "burde" i rente. Fortsætter eksemplet fra før, siger, at den faktiske inflation viser sig at være 1,2 procent i stedet for 2,5 procent. Du betaler stadig den nominelle rente på 5,5 procent på lånet, da den er angivet i låneaftalen. Men nu nyder långiveren et reelt afkast på 4,3 procent efter inflation i stedet for de blot 3 procent, man havde forventet. Godt for långiveren, dårligt for dig.
Situationen er vendt, når den faktiske inflation viser sig at være højere end den forventede snarere end lavere. I dette tilfælde er det låntagere, der får den bedste aftale:de betaler mindre renter, end de "burde", mens långiveren ser sit reelle afkast reduceret, da inflationen spiser mere af den nominelle rente på lånet. På en måde er det at optage et lån et væddemål hos långiveren:Er inflationen højere end forventet, "vinder" du og får et billigt lån; hvis inflationen er lavere, "taber" du, og långiveren tjener ekstra.
Låntagere har muligheder, når den faktiske inflationsrate er lavere end den forventede. Det enkleste er at refinansiere lånet:Tag et nyt lån til en lavere rente -- med den lavere rente muliggjort af en lavere forventet inflation -- og brug pengene til at betale det eksisterende lån af. En anden mulighed er et rentetilpasningslån, hvor renten svinger. Du betaler mindre, hvis kurserne falder - men du betaler mere, hvis de stiger.