Når en person ikke kan låne penge fra en bank eller långiver, kan han beslutte at søge penge fra en enkeltperson. Ligesom en låneaftale er et gældsbrev en kontrakt mellem to parter, hvor den ene accepterer at tilbagebetale den anden i henhold til aftalens bestemmelser. Hvis indehaveren af gældsbrevet dør, kan låntagers forpligtelse blive uklar.
Et gældsbrev er et skriftligt løfte om at tilbagebetale en gæld i henhold til vilkår, som er aftalt mellem betaler og betalingsmodtager. Betaler er den person, der lover at tilbagebetale lånet, mens betalingsmodtager er den, der er berettiget til at få udbetalt lånet. Sedlen kan bestå af en bestemt dato eller tidsplan for tilbagebetaling, eller den kan være "on demand" med den forståelse, at gælden skal tilbagebetales på et tidspunkt i fremtiden, eller når långiver anmoder om det.
Egenveksler er "usikrede forpligtelser", hvilket betyder, at hvis betaleren indgiver konkursbegæring, tilfalder et eventuelt resterende økonomisk krav på lånet først betalingsmodtageren, efter at alle andre sikrede kreditorer er blevet betalt. For at sikre, at långiver modtager sine penge uanset låntagers økonomiske forhold, kan der på gældsbrevet tilføjes en betingelse, som bakker eller sikrer lånet med låntagers ejendom eller andre aktiver.
Hvis gældsbrevsindehaveren eller betalingsmodtageren dør, mens der stadig er en restsaldo på lånet, kan betalerens forpligtelse afhænge af betalingsmodtagerens handlinger forud for dødsfaldet. Hvis betalingsmodtager gav sin bobestyrer eller bobestyrer tilladelse til at få gældsforpligtelsen overført ved sin død, kan betaleren holdes økonomisk ansvarlig for restbeløbet på lånet. Ligeledes, hvis låntageren dør, kan obligationsejerens bo muligvis sagsøge låntagerens bo for den resterende del af gælden.
I modsætning til almindelige låneaftaler tager gældsbreve ikke nødvendigvis højde for muligheden for, at den ene part dør, før aftalen er opfyldt. For at undgå de juridiske og økonomiske problemer, der kan opstå, når en af parterne i en gældsaftale dør, tilføjer mange enkeltpersoner en "selv-annullering" eller "dødsterminerende"-klausul til deres aftale. Denne klausul annullerer betalerens økonomiske forpligtelse i tilfælde af lånemodtagerens død.