De fleste virksomheder og enkeltpersoner har brug for at låne penge på et tidspunkt, uanset om det er for at investere i ekspansion, ansætte flere arbejdere eller købe bolig. Men når nogen låner penge, er det med forventning om at tjene flere penge i fremtiden for at tilbagebetale gælden. Hvis dette ikke sker, kan låntageren blive udsat for konkurs, hvilket vil rejse spørgsmålet om gældskrav, og hvordan de skal betales.
Et gældskrav er et krav, som en långiver fremsætter og hævder, at en låntager under konkurs skylder den penge. Långivere kan være kommercielle banker, en virksomheds ansatte og private långivere eller regeringer. I de fleste tilfælde, når en låntager står over for tilstrækkelig gæld til at overveje konkurs, vil der være mange forskellige typer af gældskrav. Hvert gældskrav er långivers forsøg på at søge tilbagebetaling fra låntager gennem konkursprocessen. Den domstol, der behandler sagen, afgør, hvilket gældskrav der skal honoreres, og hvilket der skal afvises.
Gældskrav spiller en vigtig rolle, når en virksomhed indgiver kapittel 7 eller kapitel 11 konkurs. Kapitel 7, også kendt som likvidation, giver retten mulighed for at sælge alle virksomhedens aktiver for at betale gældskrav. Kapitel 11 giver filialen mulighed for at forblive i virksomheden, men skitserer en ny plan for afbetaling af gældskrav i fremtiden. En lignende proces gælder for personlig konkurs, som kan vælge mellem kapitel 7 (likvidation) og kapitel 13 (rekonstruktion). I begge tilfælde bruger retten gældskrav som en del af processen til at bestemme, hvor meget virksomheden eller den enkelte skylder, og hvilken type betaling der er overkommelig fremover.
Konkurslovgivningen kræver, at konkursramte virksomheder og enkeltpersoner afbetaler deres gældskrav i en bestemt rækkefølge. De første udbetalte fordringer er sikrede gældsforpligtelser, som anvender et aktiv som sikkerhed. Eksempelvis betales et banklån, der anvender virksomhedens hovedsæde eller den enkeltes bolig som sikkerhed, ud, når retten sælger ejendommen ud. Den næste type gældskrav, der betales, er de administrative omkostninger ved konkurs, som involverer advokatsalærer og retsgebyrer. Endelig kan retten betale gældskrav, der involverer efterbetaling og skatter, samt usikret gæld uden sikkerhed, hvis der er penge tilbage.
Ikke alle gældskrav får samme behandling ved afslutningen af en konkurssag. Nogle, såsom sikret gæld, ender med at blive betalt fuldt ud, da de brugte fast ejendom til at dække lånet. Skifteretten kan dog vælge at frigøre andre gældskrav efter afvikling af låntagers formue i kapitel 7 og afdrag på den sikrede gæld og administrationsgebyrer. I disse tilfælde mister långivere de penge, som låntager skyldte, og deres gældskrav bliver aldrig opfyldt. I en kapitel 11- eller kapitel 13-konkurs kan retten kræve, at långivere accepterer at acceptere en reduceret tilbagebetaling eller vente længere på tilbagebetaling, efterhånden som låntageren kommer ud af konkurs.