Forældelsesfristen fastsætter den periode, hvor en kreditor skal anlægge sag for at fuldbyrde en gæld ved at opnå en domstolsdom. Kreditorer, der undlader at handle inden for forældelsesfristen, kan forhindres i at inddrive gælden gennem retten. I Californien er en gæld baseret på et gældsbrev underlagt forældelsesfristen, som kan variere afhængigt af omstændighederne omkring udstedelsen af sedlen.
Under Californien er et gældsbrev et skriftligt løfte om at tilbagebetale et lån i henhold til visse betingelser, såsom en betalingsplan og rente. California Civil Code Section 337 siger, at alle retssager baseret på et "skriftligt instrument" skal indgives inden for fire år. Forældelsen på fire år begynder som udgangspunkt at løbe fra den dato, hvor en betaling i henhold til gældsbrevet ikke er betalt.
Civil Code Section 337 giver en undtagelse fra fireårsreglen for gældsbreve, der er sikret ved pant eller tillidsbrev med salgsbeføjelse på fast ejendom. Der er tale om en situation, hvor kreditor har mulighed for at tvangsfuldbyrde gælden ved privat tvangsauktion i stedet for at anlægge sag. Afhængigt af de økonomiske forhold, der påvirker situationen, kan et tvangsauktion nogle gange resultere i færre penge til kreditor, end hvad der skyldtes på gældsbrevet. Hvis kreditor ønsker at sagsøge skyldneren for restbeløbet efter tvangsauktionen, hedder det i Civil Code Section 337, at søgsmålet skal anlægges inden for tre måneder efter salget.
Selvom forældelsesfristen er udløbet på et gældsbrev, er kreditor ikke automatisk forhindret i at anlægge sag for at inddrive gælden. Forældelsesfristen er et forsvar, der skal gøres gældende i retten. Hvis skyldneren undlader at reagere på en retssag vedrørende en gæld, der er omfattet af forældelsesfristen, vil skyldneren reelt have givet afkald på sin ret til at gøre forsvaret gældende, og der kan afsiges en dom mod ham.
Gældsbreve med sikkerhed i fast ejendom er ofte genstand for et "short salg" - det vil sige et salg af den faste ejendom, der ikke helt betaler restbeløbet på sedlen, men långiver frigiver ejendommen, så salget er afsluttet. En sådan situation har ingen betydning for forældelsesfristen for saldoen på sedlen. Hvis debitor undlader at betale långiver restbeløbet, har långiveren fire år fra den dato, betalingerne blev stoppet, til at anlægge sag. For at undgå denne situation skal debitor indhente en fuldstændig frigivelse af gældsbrevet – ikke kun pantebrevet eller tillidsbrevet – fra långiveren som en del af enhver kortsalgsaftale.