Økonomisk støtte er en nødvendighed for mange studerende, der planlægger at gå på et kollegium eller universitet. Faktisk fandt National Center for Education Statistics, at 66 procent af alle bachelorstuderende modtog en form for økonomisk støtte i løbet af det akademiske år 2007-2008. Disse studerende ansøger om økonomisk støtte hvert år, de er i skole for at kompensere for omkostningerne ved videregående uddannelse.
Der er tre grundlæggende typer økonomisk støtte til rådighed for studerende. Tilskud og stipendier er i det væsentlige "gavehjælp", da hverken den studerende eller familien kræver tilbagebetaling. Studielån kræver derimod tilbagebetaling. Federal Stafford Loans, tildelt til 34 procent af de studerende i løbet af det akademiske år 2007-2008, har en lav rente og har en udsættelsesmulighed, der gør det muligt for studerende at udskyde betalingerne til efter endt uddannelse.
Fordi de fleste former for økonomisk støtte er behovsbaserede, skal eleverne estimere deres udgifter for at bestemme de årlige omkostninger ved at gå i skole. Når de bestemmer behovet, bør eleverne ikke kun inkludere undervisningsomkostninger, men også de tilhørende gebyrer, kost og kost, bøger, skoleartikler, transport, sygeforsikring og ekstraordinære udgifter. Hændelser kan omfatte ethvert andet pengebehov, som eleven forventer i løbet af året, fra uforudsete nødsituationer til tøj.
Skoler bruger en specifik formel til at bestemme, hvilke elever der er berettiget til økonomisk støtte. Der tages hensyn til den studerendes individuelle opsparing og familiens økonomi. Fordi skolerne forventer, at familier til ugifte studerende bidrager til deres uddannelse, skal de afsløre alle deres økonomiske oplysninger. Dette inkluderer data om deres investeringsportefølje, bankkontosaldi, årlig indkomst og ejendomsret. Skolerne bruger disse oplysninger til at beregne det anslåede familiebidrag. Skolen trækker dette tal fra de samlede omkostninger ved at gå i skole for at bestemme, hvor mange hjælpepenge eleven har brug for til uddannelsesudgifter.
De fleste legater, legater og lånemidler går direkte til elevens skole. Efter at have dækket de årlige udgifter til undervisning, refunderer bursarkontoret forskellen til den studerende ved at indsætte pengene på en bankkonto eller sende en check. Den studerende kan bruge disse midler til at dække andre omkostninger forbundet med hendes uddannelse, herunder bøger, bolig, mad og transport. Studerende har også mulighed for at beholde pengene på deres konti til brug for fremtidige undervisningsbetalinger.