Federal Student Aid - et program overvåget af det amerikanske undervisningsministerium - yder størstedelen af den økonomiske støtte til landets universitetsstuderende. Tilbagebetaling afhænger af, om en studerende er berettiget til økonomisk hjælp i form af legater, lån eller arbejdsstudier; legater og arbejdsstudier skal ikke tilbagebetales, så længe eleven bliver i skole, men lån skal tilbagebetales. Colleges bruger formularen Gratis ansøgning om føderal studiestøtte til at bestemme typerne af økonomisk støtte, samt hvor meget en studerende kan modtage.
Studerende behøver ikke at tilbagebetale føderale studiestipendier. Federal Pell Grant-programmet hjælper studerende, der endnu ikke har modtaget en bachelorgrad, med at dække omkostningerne ved college. Det samlede beløb for tilskud, en studerende kan modtage for et akademisk år, ændres årligt. Beløbet er baseret på faktorer som økonomisk behov, antallet af merittimer, en studerende planlægger, og omkostningerne til undervisning og andre uddannelsesrelaterede udgifter.
Selvom studerende normalt ikke skal tilbagebetale tilskudspenge, er de ansvarlige for at tilbagebetale nogle af pengene, hvis de dropper ud af college inden udgangen af den akademiske periode, som de modtog føderal økonomisk støtte. Studerende skal betale 50 procent tilbage af den procentdel af økonomisk støtte, der gik til at betale for klasser, de ikke deltog i. Da den føderale regering forventer, at eleverne tjener de økonomiske støttemidler, de modtager ved at blive i skolen og deltage i undervisningen, varierer tilbagebetalingsbeløbet afhængigt af, hvornår i løbet af semesteret en elev dropper ud af skolen.
Colleges bruger FAFSA-formularen til at afgøre, om en studerende er kvalificeret til studielån. Selvom et studielån er en form for økonomisk støtte, afhænger tilbagebetalingsbetingelserne af lånetypen, og om forælderen eller den studerende låner pengene. Medmindre en forælder anmoder om udsættelse, starter tilbagebetalingen på forældrelån, mens eleven stadig er i skole. Låner den studerende pengene, begynder tilbagebetalingsperioden normalt først efter, at den studerende har afsluttet en uddannelse. Studerende er forpligtet til at tilbagebetale deres studielån, selvom de ikke fuldfører deres uddannelse.
Arbejdsstudie er en form for studiestøtte, der tildeles studerende, der har brug for økonomisk hjælp til at betale for college. Den føderale regering subsidierer en del af den løn, studerende tjener gennem et arbejdsstudieprogram, og studerende behøver ikke at tilbagebetale det. Selvom en arbejdsstudiepris ikke vil reducere størrelsen af et stipendium, en studerende modtager, er nogle studerende, der accepterer arbejdsstudiemidler som en del af en økonomisk støttepakke, kvalificeret til mindre i lånemidler. Ligesom andre former for føderal studiestøtte bruger skolestøttekontorer oplysninger fra FAFSA-formularen til at bestemme en elevs berettigelse.