Den gratis ansøgning om føderal studiestøtte, eller FAFSA, giver dig mulighed for at få gratis tilskudspenge og studielån til at betale for din uddannelse. Studiestøtteprogrammer omfatter Pell Grant, SMART Grant, Academic Competitiveness Grant, Federal Supplemental Educational Opportunity Grant, Perkins og Direct Stafford Loans. At udfylde FAFSA kræver, at du rapporterer din indkomst og andre oplysninger for at bestemme, hvor meget af dine collegeudgifter de føderale programmer vil dække.
Mængden af økonomisk støtte, som du er berettiget til, er delvist baseret på din skoles udgifter til deltagelse. Hvis du antager, at du er tilmeldt mindst halvtid, inkluderer deltagelsesudgifterne et skøn eller det faktiske beløb for din skoles undervisning og gebyrer, udgifter til kost og kost, hvis du bor på campus, og bøger, forsyninger og diverse udgifter ligesom prisen for en personlig computer. COA inkluderer et estimat for leveomkostninger, hvis du er anbragt uden for campus, et estimat for afhængig pleje og omkostninger i forbindelse med et handicap, hvis du er handicappet.
Det beløb, nogle føderale studiehjælpsprogrammer betaler, afhænger af dit økonomiske behov som rapporteret på FAFSA. Når du udfylder FAFSA, rapporterer du din indkomst og - hvis en forsørger - din forælders indkomst. FAFSA bruger en formel til at beregne dit anslåede familiebidrag, eller EFC, det beløb, du forventes at bidrage med til din uddannelse. Administratorer af økonomisk støtte trækker din EFC fra skolens deltagelsesudgifter for at nå frem til dit økonomiske behov. Skolen dækker derefter dette økonomiske behov - op til maksimalt tilladte beløb - med FAFSA-tilskud, lån og anden stats- og skolestøtte.
Nogle føderale hjælpeprogrammer, som det usubsidierede føderale Stafford-låneprogram, kræver ikke, at du demonstrerer økonomisk behov for at modtage dem. I disse tilfælde kan du modtage mere støtte, end det er nødvendigt for at dække din skoles udgifter til deltagelse. Når dette sker, modtager du de overskydende midler som en direkte betaling fra din skole, efter at undervisning, gebyrer og andre gebyrer er fratrukket. Du kan bruge disse penge til at betale for bøger, en computer, børnepasningsudgifter og endda husleje og andre leveomkostninger eller personlige udgifter, afhængigt af reglerne for studiestøtteprogrammet, som du modtager, og hvis du skal indberette hvor du brugte pengene.
Som modtager af FAFSA-tilskud behøver du ikke at tilbagebetale nogen del af de penge, du modtager. Med føderale lån skal du dog, ligesom Perkins- eller Stafford-lånet, tilbagebetale det beløb, du låner. Du behøver ikke at betale, mens du går i skole, og du får en afdragsfri periode på seks måneder, efter du er færdiguddannet, før lånet går ind i tilbagebetalingsperioden. Af denne grund ønsker du kun at låne det absolutte minimum, du har brug for til undervisning, bøger og - hvis du bor på campus - værelse og kost.