Gæld bliver forfalden, når en forbruger undlader at foretage tidligere aftalte betalinger til en långiver. Forfalden gæld medfører ofte høje gebyrer og kan resultere i ubehagelige telefonopkald fra inkassovirksomheder og juridiske vanskeligheder. Det kan også skade en persons chancer for at få fremtidige kreditkort og lån ved at skade hans kreditvurdering.
Ifølge US Department of Treasury's Financial Management Service, betyder det ikke, at gælden bliver forfalden med det samme. Nogle långivere giver en henstandsperiode, hvor debitor kan betale for sent uden at lide en bøde. Afdragsfrihed varierer afhængigt af långiveren. Når afdragsfriheden udløber, vil långiver dog kategorisere gælden som forfalden. Hvis en forbruger skylder en forfalden gæld, vil han fortsat skylde den, selvom den oprindelige långiver overdrager eller sælger gælden til en anden virksomhed. Indtil en person betaler af på sin skyldige gæld, kan der fortsat påløbe gebyrer.
De fleste virksomheder vil have en skyldig gæld i seks måneder, før de overdrager saldoen til et inkassobureau. Dette giver debitor rig mulighed for enten at huske sin glemte betaling eller komme sig over eventuelle mindre økonomiske tilbageslag, der fik hende til at give afkald på at betale sine kreditorer. Långivere kan enten overdrage forfalden gæld til et inkassobureau og betale virksomheden et gebyr for dets tjenester eller sælge konti til inkassobureauer. At beholde en gæld i de første seks måneder af en kriminalitet sikrer, at långiveren har den største chance for at inddrive det fulde beløb, før han deler overskuddet med en tredjepart.
Långivere rapporterer ofte skyldig gæld til kreditoplysningsbureauerne. Forbrugerens kreditrapport afspejler derefter hans ubetalte økonomiske forpligtelser. Dette påvirker til gengæld hans kreditscore. Jo længere den enkelte udsætter med at betale gælden, jo dårligere bliver hans kreditscore. Den skyldige gæld kan fortsat forårsage kreditskade, selvom den ikke længere tilhører den oprindelige långiver. Inkassobureauer indsender også periodiske rapporter til kreditoplysningsbureauerne, og en inkassokonto er altid en negativ post på en forbrugers kreditopgørelse.
Når en persons konto hos sin långiver falder i kriminalitet, vil långiveren straks påbegynde indsamlingsaktivitet gennem hyppige breve og telefonopkald til forbrugeren. Inkassobureauer bruger også disse metoder, når de indsamler ubetalt gæld. Hvis den enkelte ikke reagerer på en långivers eller et inkassobureaus indsats ved at foretage en betaling, kan begge virksomheder sagsøge for restbeløbet. I nogle stater giver en succesfuld sagsøgelse af en debitor over en skyldig gæld långiveren eller inkassobureauet adgang til retsmidler såsom lønudlæg og bankkontoafgifter.
Hvis en person ikke har råd til at tilbagebetale sin forfaldne gæld i selv en kort periode, kan høje renteudgifter og gebyrer efterlade ham på grund af en uforholdsmæssig høj saldo. Kreditrådgivning er en metode, hvormed enkeltpersoner kan sænke gebyrer og foretage overkommelige betalinger, indtil saldoen er betalt fuldt ud. En skyldner kan også anmode om, at långiver eller inkassobureau accepterer en gældssanering. Dette giver ham mulighed for kun at betale en del af det beløb, han skylder, samtidig med at han fritager sin forpligtelse til at betale den forfaldne gæld.