Når du låner penge ved at optage realkreditlån, billån eller studielån, følger handlen med et gældsbrev. Et gældsbrev er en aftale, der præciserer lånets vilkår og betingelser, herunder renten. Renten beregnes ud fra renten og saldoen på lånet i overensstemmelse med gældsbrevets vilkår.
Gældsbreve kræver normalt månedlige betalinger. Renter beregnes hver måned på baggrund af den udestående saldo på lånet, kaldet hovedstolen. Antag, at du optager et lån på 1.000 USD, og gældsbrevet fastsætter en årlig rente på 12 procent og en månedlig betaling på 50 USD. En måneds rente er en tolvtedel af den årlige rente eller 1 procent af hovedstolen. For din første betaling kommer renten til $10. De andre $40 anvendes på hovedstolen og reducerer det til $960. Næste måned vil den samme beregning blive gentaget med den nye hovedstol på $960.
Långivere bruger forskellige metoder til at beregne renter for gældsbreve. Den grundlæggende beregning er ens for ethvert lån, men en långiver kan vælge at beregne renter ved at bruge saldoen ved månedens udgang eller den gennemsnitlige daglige saldo. En anden mulighed er at tilføje gebyrer enten før eller efter beregning af rente. Långivere kan også beregne renter dagligt, månedligt eller på et andet tidsinterval. Hver af disse variationer påvirker det rentebeløb, du betaler.