Betinget gæld er en usædvanlig form for gæld, der er afhængig af usikker fremtidig udvikling. I juridiske termer betyder ordet "kontingent" noget, der måske eller måske ikke vil ske. En eventualgæld er ikke en endelig forpligtelse, fordi den er baseret på resultatet af en begivenhed, såsom en domstolsdom.
Gæld er penge lånt med en forventning om, at de vil blive tilbagebetalt inden for en bestemt periode. I de fleste tilfælde er et dokument i form af en lånebevis, et realkreditlån eller en obligation et bevis på en eksisterende gæld og de vilkår, hvorunder den er givet. Selvom denne form for hæftelse er sikker, er betinget gæld afhængig af tvivlsomme omstændigheder. Hvis to selskaber eller enkeltpersoner er låst i en juridisk tvist om gæld, for eksempel, er betalingen af et sådant ansvar ikke sikkert, fordi resultatet af en retssag måske ikke er forudsigelig.
I regnskabsmæssig henseende er ting som gældssedler, renter, konti og skyldige omsætningsafgifter en klar indikation af, at der eksisterer en forpligtelse til at betale. Eksistensen af betinget gæld er foreløbig. Hvis for eksempel en virksomhed er involveret i en tvist med Internal Revenue Authority (IRS) om udestående skattebetalinger, er det måske ikke let at endegyldigt forudsige resultatet. Men hvordan registrerer en virksomhed en sådan gæld på sit årsregnskab?
Bare fordi det ikke er muligt at forudsige en gæld, der måske eller måske ikke opstår, betyder det ikke, at den ikke skal oplyses. Der er oplysningskrav. Debitor, eller kreditor, formodes at tage højde for sandsynligheden for en eventuel gæld. Sygeforsikringsselskaber, for eksempel, har normalt en nogenlunde idé om, hvor meget de vil betale i forpligtelser, medmindre der er et pludseligt udbrud af en epidemi. Et rimeligt skøn bør registreres i regnskabet over de forventede forpligtelser.
Hvis det vurderes, at der er en lille mulighed for, at forpligtelsen rent faktisk kan opstå, skal det angives i noter og vedlægges regnskabet. Når det er klart, at der ikke er nogen chance for, at en eventuel gæld opstår, er det ikke nødvendigt at registrere det.
Produktgarantier er eventualforpligtelser, der er sandsynlige. Producenter kan ekstrapolere fra tidligere erfaringer til rimeligt at estimere forpligtelser. En sådan betinget gæld er forholdsvis let at håndtere. Men der er tidspunkter, hvor garantier også kan resultere i en enorm uforudset gæld - såsom i april 2010-tilfældet, hvor Toyota-køretøjer havde problemer med at løbe i stykker. Før problemet kunne firmaet ikke forudse, at det ville bruge hundredvis af millioner af dollars på at tilbagekalde og reparere defekte brud på millioner af Toyota-køretøjer og betale bøder til myndigheder og i retssager.
Sagt mest kortfattet er en eventuel gæld en gæld, der måske ikke er eller kan være det, afhængigt af fremtidige omstændigheder.