Et gældsbrev er en måde at formelt fastsætte vilkår for tilbagebetaling af et lån. I modsætning til en IOU, som kun angiver, at der er en gæld, inkluderer et gældsbrev betingelserne for tilbagebetaling. Normalt vil disse vilkår inkludere enhver rentesats, og hvordan og hvornår gælden skal betales (uanset om det er i betalinger eller det hele på én gang). Misligholdelse af et gældsbrev kan ofte resultere i alvorlige konsekvenser, især hvis der er inkluderet en accelerationsklausul.
Enhver, der kan indgå en kontrakt, kan gå med til et gældsbrev. Det betyder, at mindreårige ikke kan underskrive et gældsbrev, og det kan de, der anses for juridisk udviklingshæmmede heller ikke. Alle lånevilkår skal være lovlige. For eksempel ville et gældsbrev, hvis rente er højere end statens ågerlovgivning tillader, ikke blive betragtet som gyldigt.
Der kan indgå en accelerationsklausul i gældsbrevet for at beskytte mod, at en låntager misligholder lånet. I de fleste tilfælde siger accelerationsklausulen, at hvis en låntager går glip af en betaling, forfalder hele lånebeløbet, uanset de oprindelige tilbagebetalingsbetingelser. Hvis f.eks. en låntager skal tilbagebetale 100 USD om måneden i et år på et lån på 1.200 USD og ikke foretog sin betaling i den tredje måned, ville hele saldoen på 1.000 USD straks forfalde.
Hvis en klausul herom er en del af gældsbrevets indledende vilkår, betyder det, at låntager er ansvarlig for alle gebyrer vedrørende inddrivelsen af gælden, hvis låntager misligholder. Dette betyder normalt, at låntageren skal betale for långiverens rets- og advokatsalærer, hvis en retssag er nødvendig for at modtage betaling på sedlen.
Ofte vil långivere i tilfælde af et stort lån "sikre" lånet med pant i en bolig eller anden væsentlig ejendom. Hvis der eksisterer et sådant pant, kan den pågældende ejendom bruges som sikkerhed for lånet, og långiver kan sagsøge for at sælge ejendommen for at få deres penge tilbage i tilfælde af misligholdelse.
I de tilfælde, hvor långiver på et gældsbrev er et pengeinstitut, og låntager har en check- eller opsparingskonto i denne bank, har banken ret til at bruge pengene på låntagers konto til lånet i tilfælde af misligholdelse. Hvis for eksempel låntageren har $1.000 på sin checkkonto og misligholder et gældsbrev med $800 tilbage, ville banken tage $800 fra checkkontoen for at gælde for sedlen. Hvis låntageren, som det er mere sandsynligt, havde $1.000 på sin konto og misligholdt et gældsbrev på $5.000, ville banken sætte de $1.000 mod saldoen på gældsbrevet, og låntageren ville stadig skylde $4.000.