Ifølge Robert C. Pozen, lektor ved Harvard Business School, vil en sandsynlig 14,3 billioner dollars brutto offentlig gæld i USA (ved udgangen af 2010) have alvorlige fremtidige konsekvenser for landet. Et så højt tal vil sandsynligvis forårsage en højere rente, langsommere økonomisk vækst og alvorlige problemer for føderale berettigelsesprogrammer såsom SSI.
Offentlig bruttogæld er det samlede beløb i dollar for offentlige og private finansielle forpligtelser i et land. Den udelukker intern gæld mellem offentlige enheder. For eksempel, hvis et byejet busselskab skylder kommunen penge for leje af offentlige faciliteter, medregnes dette beløb ikke i den offentlige bruttogæld.
Offentlig bruttogæld omfatter offentlig gæld såsom by-, stats- og regeringspenge, der skyldtes private virksomheder, og privat gæld såsom realkreditlån, personlige lån og kreditkortgæld.
Nogle finansielle eksperter siger, at den offentlige bruttogæld ikke bør overstige 60 procent af et lands bruttonationalprodukt (markedsværdien af alle varer og tjenester fremstillet i et land om året). I USA har den offentlige bruttogæld varieret fra 30 procent til 90 procent af BNP med relativt lille effekt på inflationen eller den generelle økonomiske vækst.
I en artikel i februar 2010 i Boston Globe skriver Pozen, at hvis den offentlige bruttogæld begynder at forblive omkring 90 procent, kan udenlandske investorer blive bekymrede over landets evne til at holde udgifterne under kontrol og vil begynde at kræve højere renter for at købe den stigende mængde amerikanske statsobligationer. For at nævne et mikroeksempel, hvis en person begynder at stifte en stor gæld, vil en bank bede om en højere udbetaling på et lån eller give kunden højere renter. Det er det samme på makroniveau med lande.
Højere renter vil påvirke dem med kreditkortgæld, boligejere med rentetilpasningslån og generelt private og offentlige enheder med lånebehov. Da der er brug for flere penge til at finansiere gæld, begynder landets generelle økonomiske vækst at aftage, efterhånden som den offentlige bruttogæld stiger. Da regeringen forsøger at reagere på både den øgede gæld og langsommere økonomiske vækst, vil programmer som social sikring og Medicaid sandsynligvis blive skåret ned såvel som enhver form for udgifter, der ikke er afgørende for landets funktion.
Økonomien bevæger sig generelt i cyklusser. Efterhånden som den offentlige bruttogæld stiger, reagerer regeringen og det frie marked for at begrænse den og holde landet kørende. Efterhånden som strategierne træder i kraft, falder den offentlige bruttogæld. Overflodstider fører derefter til øgede udgifter, og gælden begynder at stige igen.