Testamentariske breve er nogle gange kendt som administrationsbreve. At få testamentariske breve er et af de første trin i skifteprocessen. Skiftebehandling begynder normalt med, at en forældremyndighedsindehaver eller en bobestyrer af et testamente indrømmer testamentet for en skifteret. Når testamentet er optaget, analyserer en skiftedommer det for at sikre, at det er gyldigt. Ved en anerkendelse af gyldigheden fordeles et afdødes bo i henhold til bestemmelserne i hendes testamente.
Skiftesager begynder normalt med, at en bobestyrer eller personlig repræsentant søger at få testamentariske breve fra skifteretten. Testamentebreve, også kendt som skiftebreve eller administrationsbreve, udstedes af en skifteret til en personlig repræsentant eller bobestyrer. Testamentariske breve giver en bobestyrer eller personlig repræsentant lovhjemmel til at administrere et dødsbo. I nogle stater kræves en skifteretsobligation, før testamentariske breve udstedes.
Mange skifteretter kræver en skifteret obligation, før de udsteder testamentariske breve. Skifteobligationer giver arvinger til et bo beskyttelse fra en personlig repræsentant/bobestyrer mod uagtsomhed, bedrageri, tyveri eller vildledning. Skifteobligationer har forskellige navne. Hvis der i afdødes testamente er angivet en bobestyrer, kaldes bindingen en skiftebinding. Kautionen er kendt som administrator, når der ikke er testamente, og skifteretten skal udpege en administrator. Størrelsen af en skifteretsgaranti kan udstedes af skifteretten eller angives i en afdødes testamente.
Når en personlig repræsentant modtager hendes testamentariske breve, kan hun begynde at administrere den afdødes ejendom. Det drejer sig om at sende meddelelse til afdødes kreditorer og betale kreditors krav. Personlige repræsentanter handler ofte med den afdødes bank og/eller andre pengeinstitutter ved gældsafvikling. Når al gæld er afviklet, fordeles den resterende ejendom og aktiver til arvinger.
Det er almindeligt, at banker, statslige organer og andre finansielle institutioner kræver en kopi af en bobestyrers testamentariske breve, før de anerkender en bobestyrers autoritet til at handle på vegne af et dødsbo. Hvis det er påkrævet, skal en bobestyrer typisk fremvise en bekræftet kopi af sine testamentariske breve til den afdødes finansielle institutioner. Når den er accepteret, kan bobestyreren derefter få adgang til den afdødes konti og aktiver.