Da den surrealistiske maler René Magritte fortalte os, "Dette er ikke en pibe", sagde han, at alt ikke nødvendigvis er, hvad det ser ud til at være. Det, vi er vant til at tænke og se, kunne virkelig være noget anderledes...
…som penge.
Vores historie starter i 1700-tallet (eller deromkring) i det nordlige Stillehav. Legenden siger, at to konkurrerende Yap-øboere rejste til Palauas øhav, hvor de fandt kalksten.
Yap ligger 451 km fra Palau:
Kalkstenen blev en form for Yap-penge. På Palau måtte de forhandle adgang til kalkstensforekomster, forme sten i former som månen (efter at have besluttet sig for en fiskeform) og transportere dem hjem over hårdt vand. Derhjemme fik deres skabere prestige og betaling, mens modtagerne distribuerede det. Kaldet rai afhang værdien af en cirkel af, hvor svær den var at lave og transportere, dens størrelse og tidligere ejerskab. Når rai blev placeret uden for nogens hjem eller i nærheden, blev det sandsynligvis der – selvom det blev givet til en anden, måske som medgift. Hele samfundet vidste, hvem der ejede hvad. Hver enkelt persons oplysninger bekræftede, hvem der besad et bestemt stykke rai.
Disse billeder af rai inkluderer en (F), der er under vand og stadig har beholdt sine ejere, værdi og overførselspotentiale:
Yap-penge er blevet sammenlignet med Bitcoin. De lærde, der siger, at de ligner hinanden, citerer den indsats, det kræver at skabe hver enkelt. For rai er det turen til og fra Palau, mens for Bitcoin kræver minedrift enorm computerbehandlingstid og elektricitet for at finde ud af dets algoritmiske puslespil. Hvis det lykkes, bliver den nye Bitcoin en del af en offentlig rekord gennem sin blockchain-indgang. Det samme gør rai om samfundets fælles viden. Desuden kræver ingen af dem håndgribelig besiddelse for at kræve eller overføre ejendomsretten. Fællesskabet, uanset om det er mennesker eller blockchain, bekræfter sin status.
Økonomer kan godt lide at sige, at en vare er penge, hvis den har tre egenskaber. Som udvekslingsmiddel bør folk være villige og i stand til at bruge det til handel. Varen skal også repræsentere en værdienhed, fordi vi skal vide, hvad den er værd. Og endelig vil vi have vores penge til at gemme deres værdi. Fra det ene år til det andet skulle det have nogenlunde samme købekraft.
Yap rai og Bitcoin passer ikke helt til vores definition.
De får os til at spørge, som Magritte gjorde, om noget ikke er, hvad det ser ud til at være. Rai og Bitcoin ser ikke rigtig ud til at være penge. Men er de det?
Mine kilder og mere:Mens denne FT artiklen gav oversigtssammenligningen, for de akademiske detaljer om Yap-penge og bitcoin, anbefaler jeg dette papir. Hvis du også vil læse mere om Magritte-maleriet, er en mulighed Artspace .