Dagens historie ser på faktureringspraksis, der kan overtræde etiske regler, der gælder for advokater over hele landet. Før du læser videre, hvis du har hyret en advokat for nylig eller inden for de sidste par år og stadig har papirerne, skal du trække tilbageholdelsesaftalen og regnskabet ud. Se efter denne type sprog under omkostninger:

“$50 scanning/lagring af filgebyr; $75 fil/omkostningsvedligeholdelsesgebyr; $75 langdistance telefonopkald/faxer; $75 indledende dataindtastning."

Hvis du er blevet opkrævet for disse ting, især for langdistancetelefonopkald, afhængigt af den stat, du bor i, kan du meget vel være blevet overpriset.

I 1980'erne kostede et telefonopkald fra Californien til New York over 30 cent i minuttet. Men i de sidste mange år er langdistancetelefonafgifter næsten fuldstændig forsvundet.

Og hvornår har du sidst mailet et brev? Frimærke-slikning er generelt blevet erstattet af e-mail, både personligt og i erhvervslivet.

Anmodede om bevis for sigtelser, men blev stenmuret

Lad os sige, at din advokats regning viser et gebyr på 75 USD for fjernafgifter og porto. Du ved, at dette bare ikke kan være, men forestil dig at bede om bevis for, at disse anklager virkelig er pådraget, og du bliver stenet. De kan ikke vise beviser, fordi disse anklager ikke eksisterede.

Du ville føle dig snydt og undre dig over:"Hvor mange andre klienter har de gjort dette mod?"

Og det er præcis, hvad Brittany Zuniga fra Fortuna, Californien, tænkte, efter at regnskabet for hendes personskadesag inkluderede den langdistance-/portoafgift på 75 USD samt en anden $75 "som et fil- og vedligeholdelsesgebyr," plus et "$50 scanning og lagring af filgebyr."

Ud over at have mistanke om fejlbehandling undrede hun sig:"Disse ting lyder som kontor overhead. Skal jeg betale for det?”

Hun burde ikke, ifølge State Bar Associations og American Bar Association.

Men der var endnu mere, som Brittany havde al mulig grund til at være ked af. Og det hele begyndte i april 2018, da hun var involveret i en bilulykke, havde brug for juridisk repræsentation, men kendte ingen advokater.

Så deres tv-reklamer

"Jeg ringede til et advokatfirma, der annoncerer på tv. Det var en kæmpe fejl,” fortalte hun mig. "De var uorganiserede, reagerede ikke og afgjorde min sag og efterlod en stor hospitalsregning ubetalt. Nu er jeg i samlinger.”

Bakersfields personskadeadvokat David Cohn sagde efter at være blevet orienteret om Brittanys situation:"At lade din klient være åben for at blive sagsøgt for en lægeregning falder under vores professionelle standard for pleje. Det er en advokats opgave at få løst alle regninger, og når man kun har så mange penge at arbejde med, er det ofte den sværeste del af sagen at få sygehuse og sundhedsudbydere til at gå på kompromis, men det er vores opgave.”

Brittany vidste det ikke på det tidspunkt, men hun hyrede, hvad der er kendt som en personskadeafviklingsmølle. Disse er omfattende lovpraksis med ét mål for øje:at masseproducere afvikling af skadeskrav ved hjælp af reklamekampagner for at skaffe kunder.

Og vi har alle set deres tv-reklamer. Selvfølgelig er ikke alle firmaer, der annoncerer, en mølle, og i min by annoncerer en række yderst kompetente personskade- og arbejdsskadeadvokater. Så min anbefaling er at ansætte lokalt, hvis det er muligt - hvor klienter faktisk kan møde deres advokat. Det kan du ikke gøre med mange af disse bosættelsesmøllers advokater, som ofte er hundredvis af kilometer væk.

"Vi gav hende en rabat"

Med Brittanys skriftlige tilladelse talte jeg med seniorpartneren i dette firma - som optræder i deres tv-reklamer. Han nægtede at have gjort noget forkert og hævdede endda:"Vi gav hende rabat!"

Virkelig? Hans tilbageholder opfordrede til et advokatsalær på en tredjedel af forligsbeløbet. Dette er typisk for personskadesager, der afgøres, før en retssag er anlagt. Hvis forliget indgås efter en sag er anlagt, men før retssagen, kan gebyrerne stige op til 40%. Efter forsøget er begyndt, er 50 % almindeligt. I dette tilfælde viste regnskabet et advokatsalær på $10.000 ud af en forlig på $30.000, eller en tredjedel. Med andre ord ingen rabat.

Det er vigtigt at bemærke, at advokatsalærer er til forhandling. Ofte vil skruppelløse firmaer næsten øjeblikkeligt indgive en retssag - selv når der ikke er nogen tvivl om ansvar - så de kan kræve et højere gebyr. Det anses generelt for at være upassende.

Udover at hævde, at han gav Brittany en rabat, sagde han også:"Hun fortalte os ikke at betale den hospitalsregning og give hende pengene i stedet." Det benægtede Brittany på det kraftigste. Jeg bad ham gentagne gange om skriftligt bevis for hans påstand, noget fra hende, der instruerede ham om ikke at betale regningen.

"Enhver advokat, der ønsker at beskytte sit firmas omdømme, ville insistere på det fra en klient," kommenterede Bakersfields arbejds- og ansættelsesadvokat Jay Rosenlieb.

Da jeg spurgte:"Vil du venligst vise mig bevis på, at du har pådraget dig 75 USD telefon og porto anklager for Bretagne,” kunne advokaten ikke.

Gebyrvoldgiftsmænd giver deres mening om Brittany's sag

Jeg drev denne situation af advokater, der fungerer som advokathonorarvoldgiftsmænd og revisorer.

Aaron Shechet, fra Los Angeles, udtalte:"Hvis tilbageholdelsesaftalen bestemmer, at de kan opkræve for faktiske omkostninger, og de ikke afholder disse omkostninger, er opkrævning af klienten bedrageri og kan ses som tyveri. Hvis de opkræver $50 for filopbevaring, men det eneste de gør er at lægge filen på en 2 cent cd og opbevare den i en skuffe, er det at stjæle."

Sonoma, Californien-baserede Jim Schratz, er blevet kvalificeret som ekspert i advokatsalærer i både statslige og føderale domstole, sagde:"Ud fra min erfaring, som honorarrevisor og advokatsalærvoldgiftsmand i over 25 år, ville jeg afvise det lovforslag. Du skal have dokumentation for eventuelle gebyrer.

"Desuden er det ukorrekt at afslutte en sag med udestående lægeregninger, så klienten bliver afsløret. Det er for dårligt, at advokater gør sådan nogle ting i stedet for bare at yde service af høj kvalitet til deres klienter,” understregede han.

Brittany indgiver en klage til California State Bar Association, som har beføjelsen til at beordre dette advokatfirma til at tilbagebetale tusindvis af klienter disse upassende gebyrer.

Så hvad betyder dette for forbrugerne generelt?

Schratz tilbyder disse anbefalinger:Først skal du være selektiv i beslutningen om, hvilken advokat du skal ansætte. Forbrugerne bør vide, at dette er en hård tid for advokater. De er sultne efter forretning, så lad ikke en advokat skræmme dig. Du sidder i førersædet. Du kommer ikke til at fremmedgøre ham, hvis du spørger om beholderen eller den måde, du bliver opkrævet på.

Læs fastholdelsesaftalen omhyggeligt. Vær ikke bange for at stille spørgsmål som "Er denne standard, som du tager så meget for at åbne en fil?" Hvis du ikke kan lide svaret, så sig:"Jeg er ked af det, det her går ikke" og gå ned ad gaden til den næste advokat.

Og hvis du finder dig selv i Brittanys sko og ser på en regning, der ikke virker rigtig, foreslår Shechet følgende trin:

1. Skriv først en venlig henvendelse til advokaten:"Jeg har et par spørgsmål om disse punkter på tilbageholdelsesaftalen/fakturaen, kan du venligst præcisere?"  Se, om advokatens svar giver mening, eller om det er umiddelbart defensivt. Se ud, hvis du ikke kan komme i direkte kontakt med din advokat.  En travl advokat vil give dig tid til at ringe tilbage eller planlægge en aftale (selvom det ikke er med det samme).  Hvis du ikke kan komme i kontakt med dem direkte, så er de undgår dig af en eller anden grund.  Hvis du får en dårlig følelse af svaret – eller manglende respons – stol på din mavefornemmelse.
2. Tjek for at se, om advokaten har nogen anmeldelser online. Ikke alle advokater vil, men nogle retsområder egner sig til en større mængde online anmeldelser. Se, om der er nogen negative anmeldelser, der klager over de samme problemer, som du er bekymret over.
3. Hvis alt andet fejler, og du er bekymret over de fakturaer, du modtager fra din advokat, skal du rådføre dig med en advokat, der har erfaring med juridisk etik eller tvister om salær.

Schratz er enig og foreslår også:"Hvis du føler dig blevet offer for upassende eller ulovlige anklager, så gå til din statslige advokatforening og indgiv en klage."