For en kvinde i Iowa startede den mest frustrerende og skræmmende tid i hendes liv, da hendes betalingskort blev afvist.

I dagene op til St. Patricks dag følte sundhedsplejersken Adunni Noibi sig syg. Men da moderen til tre stoppede på sit lokale apotek for at få medicin, ville hendes betalingskort ikke virke. Da hun tjekkede sin kontosaldo på sin app, var der penge på hendes konto, så Noibi regnede med, at det bare var en fejl.

Men det var ikke kun hendes kort der ikke fungerede. Uden at Noibi vidste det, havde en inkassator anlagt en retssag i december med krav om omkring 3.300 USD på studielån, hun optog i 1998. Inkassofirmaet havde opnået en dom og indefrosset ikke kun alle hendes bankkonti, men hendes børns konti, hvor hun var opført som medunderskriver.

Dage efter hændelsen på apoteket, følte Noibi sig godt nok til at komme ud af sengen, blot for at indse, at hendes realkreditlån ikke var blevet betalt. Da hun ringede til banken, fandt hun endelig ud af, at hendes konti var frosset. Dette var en meget større aftale end blot at anmode om et nyt betalingskort, indså hun.

"Jeg var i tårer og græd," siger Noibi. "Det er vanvittige tider lige nu, du ser alle i butikken fylde op med toiletpapir og forsyninger, og jeg havde ingenting, ingen dagligvarer, ingenting."

Inkassosager er i stigning

Noibi er ikke den eneste, der er blevet ramt af en inkassosag, der har vendt op og ned på livet.

Antallet af inkassosager er steget markant, ifølge en ny rapport fra Pew Charitable Trusts. Gældssager udgjorde omkring 1 ud af 9 civile sager ved alle statslige domstole i 1993. I 2013 tegnede de sig for 1 ud af 4 retssager, og tilgængelige statsdata siden 2013 tyder på, at denne tendens er fortsat, fandt Pew.

Ligesom Noibi undlader forbrugere at reagere i første omgang på disse retssager, enten fordi de ikke er klar over, at sagen er i gang, eller fordi de ikke har ressourcerne til at bekæmpe den. Omkring 15 % af amerikanerne sagde, at de var blevet sagsøgt af en inkassator, ifølge en rapport fra 2017 fra Consumer Financial Protection Bureau. Af dem deltog kun omkring 26 % i deres retsmøde. I inkassosager, som Pew gennemgik, resulterede mere end 70 % i udeblivelsesdomme for indsamlerne - et tegn på, at mange mennesker ikke reagerer, når de bliver sagsøgt.

Det skyldes mange gange, at det gennemsnitlige skyldige beløb er mindre end 5.000 USD, og ​​omkostningerne for forbrugere til at hyre en advokat og betale retsgebyrer er normalt mere end det, siger Erika Rickard, direktør for moderniseringsprojektet for civilretssystemet hos Pew. Mindre end 10 % af forbrugerne fik en advokat til at repræsentere sig i inkassosager anlagt mellem 2010 og 2019.

Alligevel er de, der reagerer og hyrer en advokat, mere tilbøjelige til at vinde deres sag eller nå frem til en gensidigt aftalt forlig for at løse deres udestående gæld. Af de 300.000 gældssager, der blev anlagt i Virginia mellem april 2015 og maj 2016, var der større sandsynlighed for, at retssager blev afvist, hvis forbrugerne havde juridisk repræsentation, ifølge en rapport fra National Center for State Courts. Pew bemærkede, at en lignende undersøgelse med fokus på Utah-domstolene viste, at fra 2015 til 2017 vandt 53 % af forbrugerne inkassosager mod dem, når de havde en advokat, sammenlignet med de 19 %, der ikke gjorde det.

Fordi så få forbrugere deltager i høringer, har inkasserere en tendens til at satse på at få en udeblivelsesdom, hvilket giver dem mulighed for at udfylde lønninger, placere pant i ejendom og indefryse bankkonti. For dem, der har fået afsagt en udeblivelsesdom, skal de enten arbejde med inkassofirmaet for at forlige sig eller gå til retten og bede en dommer om at få udeblivelsesdommen tilsidesat.

Hvordan Noibi søgte hjælp

Noibi er en af ​​de få forbrugere, der, når de først var klar over situationen, valgte at slå tilbage. Efter ugers forsøg på at få tingene løst med inkassofirmaet, var Noibi ved at være slut.

På det tidspunkt foreslog hendes bror at hyre en advokat. "Hvordan kan jeg få en advokat, når jeg ikke har nogen penge?" Noibi husker at have spurgt. Det sidste, hun ville gøre, var at påtage sig en ekstra regning. "Jeg klarede mig knap, endsige at skulle betale en advokat for at skulle gøre noget."

Men tiden var ved at løbe ud. På trods af at hun fik midlertidig økonomisk hjælp fra sin mor, havde Noibi regninger at betale og tre børn at tage sig af.  Hun var også bekymret for, at midlerne fra hendes selvangivelser og stimuluscheck, som begge skulle ramme hendes konto i april, også ville blive frosset - eller endnu værre, blot taget.

Hun søgte retshjælp i Iowa. Heldigvis indvilligede personaleadvokat Jayme Wiebold ikke kun i at tage sagen, men havde erfaring med netop dette inkassobureau og dets taktik. Noibi modtog aldrig nogen meddelelser om den verserende retssag eller de handlinger, der blev truffet mod hende, siger hun. Det var først efter, at hun ringede til banken, at hun endda modtog et officielt brev, der underrettede hende om de frosne konti.

"Hvis jeg havde modtaget noget, der sagde, at nogen ville tage mine penge, ville jeg have været i telefonen og prøvet at finde ud af noget," siger Noibi.

Med hjælp fra Iowa Legal Aid lykkedes det Noibi at forhindre inkassofirmaet i at holde kontoen frosset og tage hendes penge. Inkassofirmaet droppede sagen, efter at Noibi indvilligede i ikke at sagsøge bureauet for dets inkassopraksis.

For dem, der befinder sig i en lignende situation, er der en række nationale og statslige organisationer, der yder gratis eller billig juridisk bistand.

Amerikanere kunne stå over for endnu flere af disse sager

Antallet af amerikanere, der beskæftiger sig med inkassosager, kan vokse, efterhånden som den økonomiske afmatning fortsætter. "Vi ved, at inkasso var steget betydeligt, selv da økonomien boomede," siger Rickard til CNBC Make It. Omtrent hver tredje amerikaner med en kredithistorie har haft en gæld i samlinger, ifølge Urban Institute.

"Når vi ser tab af arbejdspladser og en økonomisk afmatning på grund af pandemien, kan vi meget vel se husholdningernes gæld fortsætte med at falde til inddrivelse og i sidste ende finde vej til domstolene," siger Rickard.

Noibi kom ud af oplevelsen relativt uskadt med et par ubetalte regninger og flere ugers angst. Men nogle amerikanere med domme mod dem ender med at miste løn og nogle gange endda nødt til at erklære sig konkurs for at undgå yderligere betalinger.

Alligevel har oplevelsen knust Noibis tillid til banker, i hvert fald indtil videre. Efter at hendes konti var frigjort, tog Noibi alle pengene ud af hendes bankkonti. "Jeg ved, det lyder skørt, men hvis dette firma kan gøre det, hvad forhindrer så en anden i at komme for at gøre det her?" siger Noibi.

"Hvis jeg skal betale noget nu, sætter jeg penge ind i banken for at betale det, hvilket er trist, men det er virkeligheden." tilføjer hun. "Jeg tager en dag ad gangen lige nu."

Tjek ud:  De bedste kreditkort på 20 21 kunne tjene dig over 1.000 USD på 5 år

Gå ikke glip af:  At få en bødefri 401(k)-udbetaling kan være mere kompliceret, end du tror