Som ejer af en lille virksomhed forstår du vigtigheden af at beskytte din voksende virksomhed. Du indgiver de relevante varemærkepapirer til United States Patent and Trademark Office (USPTO), og de udsteder dit føderale registreringsnummer. Nu er din virksomhed beskyttet for evigt, ikke? Ikke så hurtigt. Din varemærkerejse slutter ikke der - faktisk er den lige begyndt. Registrering af dit varemærke er det første skridt mod juridisk beskyttelse af dit brand, men du skal proaktivt beskytte og forsvare dit varemærke mod krænkelse for at holde din varemærkebeskyttelse aktiv.
For at holde din føderale varemærkeregistrering på plads, skal du bevise, at du aktivt bruger varemærket, efter du har registreret det. Faktisk kræver USPTO, at du regelmæssigt indgiver fornyelser, der viser, at du stadig bruger dit varemærke. USPTO sender kun én e-mail-påmindelse om, at denne deadline nærmer sig – ansvaret for at spore dine fornyelsesdatoer og indsende det relevante fornyelsespapir til tiden, falder helt på varemærkeindehaverens skuldre.
Hvis du går glip af fornyelsesdatoen, men er inden for seks måneder efter den, kan du muligvis betale yderligere gebyrer for at forny. Men hvis du overser fornyelsesdatoen, og der er gået seks måneder, er du uheldig; dit varemærke vil blive annulleret, og du bliver nødt til at gennemgå varemærkeansøgningsprocessen igen (og miste al den føderale prioritet, som du havde opbygget med din tidligere registrering).
For at undgå at gå glip af en vigtig fornyelsesdato skal du notere følgende datoer i din kalender, efter du har modtaget din føderale varemærkeregistrering:
Før du registrerede dit varemærke, og mens du var i gang med ansøgningsprocessen, brugte du sandsynligvis det lille "™"-symbol ved siden af dit navn. Og du planlægger måske at fortsætte med at bruge det, efter at dit varemærke er registreret, men det bør du ikke. Når du har modtaget en føderal registrering af dit varemærke, skal du begynde at bruge det lille indkredsede "R" (eller ®) for at angive, at dit varemærke er registreret hos USPTO.
Sørg for, at du bruger det korrekte varemærkesymbol, når som helst dit varemærkenavn vises, inklusive på dit websted eller andre onlineprofiler, i din markedsførings-/reklametekst og kunst og i enhver af dine produktmærkninger eller emballager. Konsekvent brug af det relevante varemærkesymbol med dit varemærke vil give dig større rettigheder og adgang til erstatning, hvis en anden krænker dit varemærke.
Som du ved, kan et varemærke, der minder for meget om dit varemærke, svække dit samlede brand. Du kan dog ikke stole på, at USPTO automatisk afviser varemærkeregistreringer, som du føler er lidt for lig din egen. Som registreret varemærkeindehaver er det din ret og dit ansvar at overvåge nye varemærkeansøgninger og gøre indsigelse, hvis et nyt varemærke kan krænke dit nuværende varemærke. Arbejd sammen med din varemærkeadvokat for at overvåge varemærkeansøgninger, og afgør, hvilke næste skridt, hvis et potentielt krænkende varemærke er under overvejelse af USPTO.
Overvågning af nye varemærkeregistreringer er et godt sted at begynde at lede efter potentialet for krænkelse af varemærker, men begå ikke den fejl at tro, at det er det eneste område, du skal se. Fordi varemærkerettigheder starter fra det tidspunkt, hvor en virksomhed eller enkeltperson begynder at bruge mærket – ikke når de registrerer mærket – er det vigtigt, at du også holder øje med den større markedsplads. Overvåg markedspladsen for alle, der bruger dit varemærkenavn, eller et der ligner til forveksling, og arbejd derefter med din varemærkeadvokat for at handle. Hvis du undlader at holde fingeren på pulsen på markedspladsen, sætter du dit varemærke i fare, og du kan komme til at prøve at forklare USPTO, hvorfor du ikke håndhævede dine varemærkerettigheder.
Når det kommer til at registrere et varemærke, er tidligere bedre. Men glem ikke at holde dine varemærkeregistreringer opdaterede, efterhånden som din virksomhed vokser og udvikler sig. For eksempel, hvis din t-shirt-virksomhed forgrener sig i krus, glas og andre salgsfremmende genstande, skal du indgive yderligere varemærkeansøgninger for at dække disse nye vareklasser. Eller hvis din virksomhed udvikler et fornyet logo eller afslører ny emballage, vil du gerne opdatere dit varemærkeeksemplar, så det afspejler den mest opdaterede brug af dit mærke. Beskyt dit brand ved at tage den rigtige varemærkehandling, efterhånden som din virksomhed ændrer sig.
Hvis en scanning af markedspladsen viser, at en anden virksomhed bruger dit varemærke, vil du sandsynligvis føle en række følelser, inklusive men ikke begrænset til vrede. Men modstå trangen til at sende en grim e-mail eller et ophør-og-afstå-brev uden først at kontakte din advokat. At følge dine følelser i denne situation kan åbne op for en hel verden af problemer, hvis du forsøger på upassende måde at håndhæve dine rettigheder eller sige noget, der kan blive brugt imod dig i retten. Lad din advokat være din guide til enhver varemærkekrænkelse eller håndhævelsesspørgsmål.