Lægeregningerne kommer hurtigt og rasende i mit hus – 538 USD for den månedlige forsikringspræmie, 390 USD for en MR-scanning for at diagnosticere en løbeskade i mit knæ, 150 USD for en nylig tur til akut pleje.
Min 6-årige søn og jeg har begge allerede eksisterende lidelser, herunder astma. Den steroidinhalator, som min søn skal bruge hver dag, har en egenbetaling på 250 USD, indtil vores selvrisiko er betalt. Det akutte besøg på $150 i sidste måned viste, at jeg var i de tidligste stadier af lungebetændelse. Vi har ikke et valg om at give afkald på lægebehandling på grund af omkostninger, fordi det bogstaveligt talt kan koste os livet.
I 2016 indgav jeg min skat og krævede en overkommelig for mig $6.790 i medicinske udgifter med forsikring gennem Affordable Healthcare Act (AHA). I 2018 indgav jeg skat i en tilstand af næsten panik og krævede hele $24.365 i lægeudgifter gennem AHA – det samme forsikringsselskab uden større sygdomme, operationer eller hospitalsindlæggelser det år. Det er en stigning på næsten 259 procent.
Og jeg er ikke alene. I 2018 bruger amerikanerne tilsammen 3,6 billioner dollars på sundhedspleje eller omkring 11.172 dollars pr. Omkring 20 procent af forsikrede amerikanere i den arbejdsdygtige alder rapporterede, at de havde svært ved at betale deres lægeregninger til det punkt, det forårsagede alvorlige økonomiske udfordringer, ifølge en undersøgelse fra 2016 fra Kaiser Family Foundation og New York Times. (Undersøgelsen er Kaisers seneste om emnet.) Udfordringer omfatter at kunne betale for mad, tøj og grundlæggende husholdningsartikler eller at blive tvunget til at arbejde flere timer eller påtage sig yderligere job. For de uforsikrede stiger det tal til 53 procent.
"Den største barriere er, at tingene koster for meget," siger Caitlin Donovan, en medicinsk faktureringsekspert og talsmand for National Patient Advocate Foundation, en non-profit organisation, der går ind for økonomisk overkommelig kvalitetssundhedspleje til mennesker med kroniske, invaliderende eller livstruende sygdomme.
"Det, der er svært ved sundhedsvæsenet, er, at det er uforudsigeligt," siger hun. "Ingen siger, at jeg vil få kræft næste år, så jeg vil sikre mig, at min foretrukne onkolog er i netværk."
Men der er flere ting, du kan gøre for at undgå eller reducere massive lægeudgifter og potentielt spare dig selv for hundredvis, hvis ikke tusindvis, af dollars uden at ofre nødvendig lægehjælp.
Her er fem ting, Donovan anbefaler:
Uanset om du er forsikret gennem en arbejdsgiver eller AHA, så sammenlign omhyggeligt dine muligheder for at sikre, at du ikke udsætter dig selv for et års økonomisk hovedpine.
Omkostningerne til din præmie, eller det beløb, du betaler hver måned for din forsikring, skal afvejes mod ordningens selvrisiko, eller det beløb, du betaler af lommen, før forsikringsselskabet betaler. Så en lav månedlig præmie med en høj selvrisiko kan koste dig mere i det lange løb.
Hvis du har allerede eksisterende forhold, skal du lave dit hjemmearbejde, før du tilmelder dig en plan for at sikre, at dine læger og specialister er i denne plans netværk, hvilket vil spare dig penge, og at planens receptpligtige lægemidler dækker den medicin, du tager regelmæssigt.
De fleste større forsikringsselskaber har en hjemmeside, der lader dig slå op, om en bestemt læge er i netværket, men Donovan anbefaler, at du ringer direkte til udbyderen for at dobbelttjekke, især hvis det er en specialist, du ser hele året.
Alle sygeforsikringsplaner, inklusive Medicaid, har et netværk af udbydere og faciliteter inkluderet i deres dækning. Hvis du ser en læge i det netværk, fakturerer de forsikringsselskabet, og du skal betale et mindre beløb, f.eks. en egenbetaling. Men hvis du bliver behandlet af en læge, der ikke er i dit netværk, kan du være på krogen for de fulde omkostninger, inklusive gebyr for lægebesøg og eventuelle tests eller medicin, du har modtaget.
Det inkluderer hospitaler og de udbydere, der arbejder der.
Selvom hospitalet er i dit netværk, er deres udbydere muligvis ikke det, hvilket betyder, at din forsikringsdækning muligvis ikke strækker sig til de regninger, der opkræves af de læger, der behandler dig, hvilket kan omfatte læger uden for netværket, anæstesiologer eller kirurger. Det er en praksis, der kaldes "balancefakturering" eller "overraskende fakturering", og det koster amerikanerne tusindvis af dollars.
Du kan forsøge at undgå at bruge udbydere uden for netværket i et hospitalsmiljø ved at gøre det klart for enhver læge og sygeplejerske, at du ser, at du kun ønsker at blive behandlet af en udbyder i netværket.
Nogle patienter, siger Donovan, tyr endda til at sætte et hjemmelavet skilt op uden for deres skadestue eller hospitalsstue, hvor der står "Gå ikke ind i dette rum, medmindre du er i netværk."
Selvom det ikke er en garanti, siger Donovan, "det har været effektivt for nogle mennesker, jeg har talt med."
Donovan holdt nøje styr på hendes lægeudgifter under sin tredje graviditet.
"En af de ting, jeg faldt over, var at finde ud af, hvor meget fejl ville have kostet, hvis jeg ikke havde fanget dem," siger hun. "Det var over $500."
For eksempel, efter fødslen af sin søn for tre måneder siden, siger Donovan, at hun blev opkrævet $250 af en udbyder. Hun betalte regningen, men ved nærmere undersøgelse indså hun, at udbyderen, som var i hendes forsikringsnetværk, aldrig engang forsøgte at fakturere forsikringsselskabet. Hun skulle slet ikke have været opkrævet, og det tog hende otte måneder at rette fejlen og få en refusion.
"Jeg er en medicinsk faktureringsekspert, og jeg begik stadig denne fejl," siger hun og tilføjer, at hun fangede en anden regning, der ikke stemte overens med forklaringen på fordele, hvilket ville have tilføjet $100 mere i overpris.
"Hvis du ikke er opmærksom på det ... kommer du til at betale flere penge," siger hun. "Jeg har aldrig set en fejl arbejde til fordel for patienten."
Selvom du aldrig kan være sikker på, om personen i den anden ende af telefonen vil have et sympatisk øre, er det værd at ringe til din læge, hvis du får en uventet eller større regning end forventet. Først skal du sikre dig, at din forsikring har betalt for alt, hvad de er ansvarlige for, siger Donovan, og tjek derefter Healthcare Bluebook, en online-guide til lægebehandling, der viser rimelige priser for en lang række medicinske tjenester.
"Begynd så at arbejde direkte med din [sundhedsplejer]. De har et incitament til at arbejde sammen med dig, fordi de skal have løn,” siger hun. "Ingen er skør nok til at tro, at nogen kunne få en 30.000 dollars seddel og betale den fuldt ud inden for 10 dage i kontanter."
Ting at bede om omfatter:
Tal også med dine sundhedsudbydere om din økonomiske situation og eventuelle bekymringer, du har vedrørende lægeregninger, selvom det får dig til at føle dig utilpas.
"Det er svært at tale om sundhedspleje, det er svært at tale om din økonomi, men du bør gøre det med din udbyder, fordi de kan hjælpe dig," siger Donovan. Denne hjælp kan omfatte at give dig prøver af dyre medicin eller at ændre dine behandlingsplaner med en billigere mulighed, der stadig giver dig den behandling, du har brug for.
"Når du har at gøre med indsamlinger, er den første ting at gøre ikke at betale regningen," siger Donovan. "Hvis du betaler en regning til samlinger, hvis noget er i samlinger, betyder det, at du gør krav på det og ejer det som dit."
Dette kan lyde kontraintuitivt, men det kan give dig tid og spare dig penge for at undgå at betale en regning, selv efter den går til indsamling. Du skal muligvis stadig betale din regning i sidste ende, men der er nogle ting, du kan gøre for at undgå at betale et stort engangsbeløb.
For det første skal du vide, at de tre store kreditbureauer har aftalt at give forbrugerne 180 dage til at løse medicinsk gæld, før den går på din kreditrapport. Det forhindrer ikke din regning i at gå til inkasso, men giver dig tid til at løse det, eller i det mindste forsinke det, før din kredit bliver ramt.
Du kan validere regningen ved at fortælle inkassobureauet til inkassobureauet, at du vil bestride gælden. De har derefter 30 dage til at sende dig dokumenter, der bekræfter din lægeregning, og hvad regningen er til. Hvis de ikke kan eller vil gøre det, er de nødt til at stoppe med at forsøge at indsamle.
Du kan også prøve at forhandle betalinger med inkassobureauet ved at spørge, om de vil oprette en mindre betalingsplan eller endda reducerede betalingsplaner."
Donovan har nogle yderligere tips til folk, der ønsker at sænke eller undgå at betale store lægeregninger:
Forstå medicinsk faktureringsjargon, herunder co-assurance, selvrisiko og copay, så du er klar over, hvad du bliver faktureret, og hvad du er ansvarlig. Se HealthCare.gov-ordlisten for at få flere oplysninger om disse emner.
Shop rundt efter receptpligtig medicin. Arbejd direkte med lægemiddelproducenten eller apoteket for at få rabat, eller kontakt GoodRx.com for at se, hvilket apotek i dit område, der sælger dine recepter til den laveste pris.
Brug en primær læge som din første forsvarslinje. Donovan siger, at der er en tendens til, at patienter springer over den primære sundhedsplejerske og går direkte til en specialist, men sidstnævnte kan opkræve hundredvis af dollars mere for pleje, som din PCP også kan give.
Undgå potentielt unødvendige tests. Spørg din udbyder, om det virkelig er nødvendigt for røntgenbilleder, blodprøver, ultralyd eller andre undersøgelser. Disse tjenester er muligvis ikke medicinsk nødvendige og kan øge din regning betydeligt.