Af de mange beslutninger, som en virksomheds bestyrelse skal træffe, er en af de vigtigste at fastlægge virksomhedens udbyttepolitik. Begrundelsen for, at en virksomhed overhovedet har nogen værdi, er i overvældende grad knyttet til dens evne til at betale udbytte enten nu eller på et tidspunkt i fremtiden. En politik for, hvornår og hvor mange penge virksomheden returnerer til sine ejere i form af udbytte, har en enorm indflydelse på de typer investorer, der tiltrækkes af ejerskab, samt på det samlede afkast af en ejers investering.
Her er nogle faktorer, som en bestyrelse vil overveje, når den fastlægger sin udbetalingspolitik for udbytte:
En virksomhed i færd med at udvide vil sandsynligvis ikke udbetale et udbytte hvis den kan skabe mere værdi ved at sætte den kapital i arbejde gennem geninvestering. Mange virksomheder, såsom Microsoft, venter årtier, før de udsteder deres første udbytte, da de investerer deres indtjening tilbage i deres aktivbase for at ekspandere med høje kapitalafkast. Visse virksomheder, der sandsynligvis ikke vil ekspandere, såsom dem, der er aktiv-intensive med lavt kapitalafkast, kan udstede udbytte for at øge afviklingen af deres virksomheder.
Ansvarlige virksomheder skal have tilstrækkelige likviditetsreserver til at absorbere perioder med økonomisk stress . Nogle typer virksomheder har voldsomt ustabile indtægter eller indtjening, der kræver større ledelse end andre, og det kan være farligt for disse virksomheder at fremskynde en høj udbytteudbetaling.
Virksomheder opererer ikke i et vakuum. De kan have svært ved at rejse kapital eller tiltrække investorer, hvis de har samme økonomi som deres peer-virksomheder, men tilbyder et meget lavere udbytte.
Virksomheder, der udbetaler stærkt udbytte på regelmæssig basis, har en tendens til at appellere til de rigere , mere stabile investorer. Visse investorer kan også blive tiltrukket af udbytteudstedere, fordi de kan give et effektivt bundniveau på aktier, alt andet lige, på grund af afkaststøtte.
Virksomheder vil sandsynligvis have deres hovedaktionærer og relevante skattelove i tankerne ved udstedelse af udbytte. For eksempel ejes en enorm del af Hersheys stamaktier af The Hershey Trust, som forvalter begavelsen skabt af Milton Hershey og hans kone for at sørge for en privat kostskole for børn fra lavindkomstfamilier. Et særligt særpræg ved Pennsylvania-loven gør det næsten umuligt for trusten at sælge en meningsfuld mængde aktier. Til gengæld har Hershey udbetalt udbytte, da dens hovedaktionær er afhængig af denne indkomst for at sætte tusindvis af børn i skole.
Når det er sagt, kan nogle bestyrelser beslutte sig for vilkårlige tal for udbytteudbetalinger ( selv så meget som 25 % af indtjeningen) baseret på irrationelle filosofier, der har ringe betydning for den mest fornuftige økonomiske handlemåde. Dette ser ud til at ske mere, end en investor kunne forvente.
Virksomheder i USA og Det Forenede Kongerige har vedtaget forskellige filosofier over for udbyttepolitikker. I Det Forenede Kongerige behandler mange virksomheder udbetalinger fra år til år, og de ser på nuværende indtjening og økonomiske prognoser på samme måde som en privat virksomhed. Denne tilgang skaber volatilitet i udbyttesatserne, hvilket betyder, at en investor kan få mere det ene år og mindre det næste, selvom virksomheden klarer sig godt og øger sit udbytte på nettobasis over tid.
Virksomheder i USA har holdt sig væk fra denne tilgang. Investorer forventer og kræver, at virksomheder udjævner udbyttestigninger, så udbyttenedsættelser er relativt sjældne. Som et resultat presser virksomheder ikke udbytteudbetalingerne så højt, som de kan i højkonjunkturår, og kan i stedet opbygge reserver og forsigtigt øge udbyttet pr. Virksomheder i USA fejres, hvis de er i stand til at hæve deres udbytte hvert år uden fejl i 25 år eller mere; disse virksomheder omtales som "udbyttearistokrater."