Hvordan endte du i Kirken i Skoven? Jeg arbejdede på et uafhængigt ministerium i Stamford, Connecticut. Ud af det blå fik jeg et telefonopkald fra en, der havde været mit sognebarn, da jeg var præst i Boston. Han sagde, at en kirke i Californien havde ledt efter deres næste præst i næsten to år, og han følte, at jeg kunne være personen. Jeg vidste næsten ikke én ting om Pebble Beach, men jeg savnede virkelig at være på prædikestolen. Så jeg begyndte at tale med denne kirke, og det har bare været et vidunderligt sted.
Hvor kommer navnet Kirke i Skoven fra? Vi er i en historisk skov, kaldet Del Monte Forest, som er en del af Pebble Beach. Church in the Forest er et ikke-kirkeligt kristent samfund, der ærer mangfoldigheden af den kristne tradition, og stræber efter at tilbede og leve af dens hellige skatte.
Hvordan vil du beskrive menigheden? Vi har omkring 450 medlemmer. Men præ-pandemi deltog sandsynligvis omkring 120 regelmæssigt gudstjenester; mange er andre boligejere. Det er bestemt en tom-neser-menighed, og det er vi ikke flove over. De har opdraget deres børn, de er vokset forbi noget af angsten for karriere og professionel status, og de er klar til en masse åndelig vækst. Jeg vil sige, at vores yngste medlemmer er i midten af halvtredserne. Jeg sagde lige en mindehøjtidelighed for vores ældste medlem for et par dage siden. Hun blev 108 år gammel. Hun tilskrev sit lange liv til aldrig at bruge en golfvogn.
Havde kirken personlig tilbedelse på noget tidspunkt under pandemien? Vi måtte lukke ned i midten af marts. Men i det sekund, vi kunne, i juni, forsøgte vi at vende tilbage for at tilbede. Vi havde to gudstjenester for at sprede vores menighed, og vi afmærkede steder på stolene med malertape. Vi havde brug for ansigtsmasker, og vi tog temperaturerne ved døren. Det fik vi lov til at holde i omkring fem søndage. Nu har vi små udendørs mindehøjtideligheder, når nogen dør. Vi kalder det Kaddish og låner fra den jødiske tradition med at sige Kaddish over de døde.
Er din søndagstjeneste tilgængelig online? Vi optager søndagsgudstjeneste om torsdagen, og vi lægger det op på vores hjemmeside og YouTube om søndagen. Vi har en fantastisk musikdirektør, som henter sine bedste venner, og de optræder i cirka 15 minutter før hver gudstjeneste. De er ekstraordinære musikere. Vi har også en podcast. Mellem podcasten og videoen stiller omkring 80 mennesker ind. Det er lidt skuffende, at det ikke er mere, men vores menighed er ældre, og de er bare ikke vilde med noget digitalt. De vil gerne være i rummet. Det har været en af denne tids udfordringer.
Hvordan er bibelstudium og fællesskab blevet påvirket? Bibelstudium og bøn er fortsat stort set; de har endda trives. Det er næsten, som om folk gravede deres tæer i jorden og sagde, jeg vil ikke lade denne pandemi og karantæne stoppe mit åndelige liv. Og selvom der ikke er fællesskab i kapellet, så ringer vores folk og taler med hinanden, samles på golfbanen eller samles til en kop kaffe eller et glas vin.
Forestiller du dig, at kirkegangen kan blive ændret af pandemien? Ja jeg gør. Selvom folk kan blive indhold gennem virtuelle midler, ønsker folk forbindelse. Så mere end nogensinde bliver vi nødt til at gøre den søndag morgenoplevelse til en af åbne hjerter. Lige før karantænen havde vi en prædikenserie om kirkens ritualer. Jeg prædikede om helbredelse og helbredelsesritualer i kirken, og jeg inviterede folk til at komme frem for at blive salvet og blive bedt om helbredelse. Jeg blev advaret om, at ingen ville træde frem. Men forsiden af kirken var tætpakket. Så det får mig til at vide, at der er en sult efter det. Jeg gætter på, at spørgsmålet vil være, om vi designer gudstjeneste på en sådan måde, at folk vil sige, jeg vil bare ikke gå glip af det.