Hvordan blev du ejer af brugte boghandlere i Houston? Det hele startede for omkring 43 år siden, da jeg boede i New Orleans. Jeg havde for mange bøger, og det søgte mig at komme ud under dem. Så jeg solgte bøger på loppemarkedet i det franske kvarter i omkring halvandet år, hvorpå jeg erkendte, at kundekredsen var interessant og intelligent, og at jeg var god til at sælge ting. Så jeg åbnede min første butik i det franske kvarter, som min kone og jeg drev i mere end 30 år. Før orkanen Katrina i 2005 var jeg lige blevet færdig med at ombygge vores butik. Efter Katrina indså jeg, at forretningerne ville gå på toilettet i omkring 10 år, og så det forekom mig, at det eneste logiske var at komme til Houston.
Hvordan har pandemien påvirket din butik i løbet af det seneste år? Det første kvarter var fremragende, men det andet kvarter lukkede vi med det samme, fordi Houston blev et hot spot. Vi holdt lukket i andet og tredje kvartal. Men hvis du er i en lille virksomhed i et vist tidsrum, forstår du til sidst, at nogle år er der uønskede begivenheder, som bare ikke er forudsigelige, som Katrina. Vi fik sat nogle penge til side, og vi foldede de penge tilbage til forretningen for at holde det i gang. Og vi brugte vores tid på bare at rydde op, sikre os, at vi havde den maksimale udnyttelse af pladsen og håbet på, at vi kunne åbne op igen.
Hvordan har forretningen været, siden du genåbnede? Da vi genåbnede i oktober, sagde jeg til mig selv, at hvis vi gør halvdelen af, hvad vi normalt ville gøre på denne tid af året, ville jeg acceptere det. Vi ændrede vores åbningstider til kun tre dage om ugen, seks timer om dagen, og vi har gjort lige så meget forretning på de forkortede dage, som vi ville gøre med vores sædvanlige otte timers dage. Det gør det lidt hektisk, men jeg har været meget tilfreds. Heldigvis har vi en meget loyal kundekreds. Og det ser ud til, at folk læser meget mere i år.
Boghandlere har længe kæmpet for at konkurrere med Amazon. Hvordan gør man det under en pandemi? Jeg forsøger ikke at konkurrere. Det, jeg gør, er at håndtere det, jeg ved, og jeg håndterer ikke det, jeg ved, at andre mennesker er lange og stærke i. Som en brugt boghandelsejer er tjenesten at have ting, som folk ikke finder andre steder, i meget god stand og til en rimelig pris. Mine kunder er glade for dette, og kun med internettet udtrykker de deres afsky.
Så du sælger ikke online? Vi prøvede at sælge online i et stykke tid, men jeg kunne aldrig lide den type salg. Vi tjener penge nok ud af butikken, så vi ikke behøver det. Vi har brugt meget mere sociale medier. Jeg er en ret privat person; Jeg er ikke rigtig vild med at være på sociale medier. Men min kone klarer det, og det er blevet en meget større del af vores sfære.
Hvordan er det at handle i butikken? Mit grundlæggende layout for en boghandel har fra begyndelsen været labyrintisk. Vi har 84 sektioner, fra geovidenskab til astronomi, fysik, samfundsvidenskab og så videre. Men hvis du er mindre end 4 fod høj, føles det virkelig som en labyrint. Børn elsker det, og jeg tror, at voksne også synes, det er muntert.