Det amerikanske senat stemte sent tirsdag aften for at ophæve en føderal forordning, der beskytter enhver forbrugers ret til at deltage i gruppesøgsmål mod udbydere af finansielle tjenester som banker og kreditkortselskaber.
Senatorer stemte selv 50-50 om ophævelseslovgivningen, og vicepræsident Mike Pence afgav den uafgjorte stemme til fordel for lovgivningen.
Republikanerne har et flertal på 52 pladser i Senatet, men senserne John Kennedy (R-La.) og Lindsey Graham (R-S.C.) stemte imod ophævelseslovgivningen. Det går nu til præsident Donald Trumps skrivebord, hvor det i vid udstrækning forventes at blive underskrevet i loven.
Forbrugerbeskyttelsen, der nu er truet, blev skabt af en nylig føderal forordning, eller "regel", etableret af Consumer Financial Protection Bureau, et uafhængigt føderalt agentur. Denne regel forbyder virksomheder fra at tilføje juridisk sprogbrug kendt som "obligatoriske voldgiftsklausuler" til finansielle produktkontrakter som f.eks. kreditkortkontrakter.
Sådanne klausuler forbyder forbrugere at deltage i gruppesøgsmål mod udbydere af finansielle tjenester, og tvinger i stedet forbrugerne til at løse tvister gennem voldgift.
Senatets afstemning kom dagen efter, at det amerikanske finansministerium udgav en 18-siders rapport, der er kritisk over for voldgiftsreglen samt en CFPB-undersøgelse fra 2015, der støtter reglen.
Finansministeriet hævder, at reglen ikke opfylder juridiske krav til at forbyde brugen af obligatoriske voldgiftsklausuler i henhold til Dodd-Frank-loven. Finansministeriets rapport fastslår, at CFPB "ikke meningsfuldt vurderede, hvorvidt forbud mod obligatoriske voldgiftsklausuler i finansielle forbrugerkontrakter ville tjene enten forbrugerbeskyttelsen eller offentlighedens interesser - dets to lovbestemte mandater."
Consumer Financial Protection Bureau foreslog først sin regel om voldgiftsaftaler sidste år. Agenturet udstedte den endelige regel den 10. juli. På det tidspunkt sagde CFPB-direktør Richard Cordray om voldgiftsklausuler:
"Disse klausuler giver virksomheder mulighed for at undgå ansvarlighed ved at blokere gruppesøgsmål og tvinge folk til at gå alene eller give op. Vores nye regel vil forhindre virksomheder i at omgå domstolene og sikre, at mennesker, der kommer til skade sammen, kan handle sammen."
Reglen definerer voldgift som en tvistbilæggelsesproces, der er afhængig af neutrale tredjeparter – snarere end domstole – til at træffe endelige og bindende afgørelser.
Reglen trådte i kraft den 18. september, og den gælder for kontrakter, der er indgået den 19. marts 2018 eller senere - medmindre præsidenten skriver under på ophævelseslovgivningen.
Det amerikanske Repræsentanternes Hus vedtog lovgivningen om at ophæve voldgiftsreglen den 25. juli, kort efter at CFPB udstedte reglen. Nu hvor Senatet også har vedtaget den samme lovgivning, går det til præsidentens skrivebord.
Trump har allerede bifaldet vedtagelsen af ophævelseslovgivningen, rapporterede Bloomberg tirsdag aften med henvisning til en erklæring fra Det Hvide Hus:
"Ved at ophæve denne regel stiller Kongressen op for almindelige forbrugere og samfundsbanker og kreditforeninger i stedet for retssagsadvokaterne, som ville have haft størst gavn af CFPB's uinformerede og ineffektive politik."
Modstandere af voldgiftsreglen, herunder finansministeriet, har hævdet, at medmindre reglen ophæves, vil den forsyne retsadvokaters lommer, mens den yder ringe eller ingen hjælp til forbrugerne.
Sen. Elizabeth Warren (D-Mass.), der førte modstand mod ophævelseslovgivningen, malede ifølge Bloomberg et andet billede tirsdag:
"Denne regning er et kæmpe vådt kys til Wall Street. Banklobbyister kravler over det hele og tigger Kongressen om at stemme og gøre det lettere for dem at snyde forbrugerne."
Hvis Trump underskriver ophævelseslovgivningen til lov, vil voldgiftsreglen reelt blive ophævet. Reglen "skal ikke have nogen kraft eller virkning", som ophævelseslovgivningen selv udtrykker det.
Med voldgiftsreglen ophævet vil de finansielle virksomheder, der var afhængige af den, igen være i stand til at indsætte obligatoriske voldgiftsklausuler i kontrakter om finansielle produkter.
For eksempel kan den næste kreditkortkontrakt, du underskriver, indeholde juridisk sprog, der tvinger dig til at løse eventuelle fremtidige tvister, du måtte have med kreditkortselskabet, gennem voldgift. Med andre ord, hvis du bliver forurettet af virksomheden, vil du ikke have mulighed for at tilslutte dig nogen gruppesøgsmål mod virksomheden.
Som CFPB-direktør Cordray udtrykte det i Bloombergs rapport:
"Wall Street vandt, og almindelige mennesker tabte. Denne afstemning betyder, at retssalens døre forbliver lukkede for grupper af mennesker, der søger retfærdighed og nødhjælp, når de bliver forurettet af en virksomhed."
Hvordan har du det med denne udvikling? Lyd af ved at kommentere nedenfor eller over på vores Facebook-side.