Jeg er blevet spurgt meget om Bitcoin på det seneste. Jeg har ikke skrevet noget om det, fordi jeg befinder mig et ubehageligt sted med at være enig med mainstream-medierne:Det er en boble. Bitcoin startede som det, jeg ville kalde "Millennials gold" - den unge (digitale) generation så på det som deres gulderstatning.
Bitcoin er i virkeligheden to ting:en blockchain-teknologi og en (opfattet) valuta. Blockchain-elementet i Bitcoin kan have enorme fremtidige applikationer:Det kan bruges til elektroniske kontrakter, afstemning, pengeoverførsler - og listen fortsætter. Men der er en meget vigtig misforståelse om Bitcoin. Ejerskab af Bitcoin giver dig ikke ejerskab til teknologien. Jeg, uden at eje en eneste bitcoin, ejer lige så meget Bitcoin-teknologi som en, der ejer en million bitcoins; altså præcis ingen. Det er ligesom når du har $1.000 på et Visa-debetkort:De $1.000 giver dig ikke delejerskab af Visa-netværket, medmindre du rent faktisk ejer nogle Visa-aktier.
At eje Bitcoin giver dig ret til … hvad egentlig? Digitale bits?
En klient fortalte mig i spøg, at hans største klage over mig i 2016 og 2017 var, at jeg ikke købte nogen Bitcoin til ham. Jeg fortalte ham ikke så sjovt, at hvis jeg købte ham Bitcoin, ville han være ret til at fyre mig. Måske er jeg en dinosaur; men ligesom guld er Bitcoin umuligt at værdisætte. Hvad er det værd? Det har ingen pengestrømme. Er en mønt værd $2, $200 eller $20.000? Men Wall Streets prismodel lyder sådan her:"Hvis kun X procent af den globale befolkning køber Y-mængde af Bitcoin, så vil den på grund af dens knaphed være Z værd." På overfladen bringer disse typer modeller tilsyneladende rationalitet og en næsten forretningsmæssig værdiansættelse til et aktiv, der ikke har nogen iboende værdi. Men den simple sandhed er denne:Bitcoin er uværdifuld.
I 1997, da Cokes værdiansættelse begyndte at konkurrere med nogle dot-coms, brugte tyre denne matematik:"Den gennemsnitlige forbruger af Coke på udviklede markeder drikker 296 ounces Coke om året. Disse markeder repræsenterer kun 20% af den globale befolkning." Og så punchline:"Kan du forestille dig, hvad colas salg ville være, hvis kun X% af resten af verden indtog 296 ounces cola om året?" På en eller anden måde indtager resten af verden stadig ikke 296 ounces cola. Tyve år senere er Cokes aktiekurs ikke langt fra, hvor den var dengang - men på vejen faldt den med 60% og blev der i et årti. Cola var imidlertid en rigtig virksomhed med et rigtigt produkt, reelt salg, et rigtigt brand og reelle håndgribelige, udbytteproducerende pengestrømme.
Hvis investorer ikke kan værdisætte et aktiv, kan de ikke være rationelle. Med Bitcoin på over $10.000 i dag - på sit højeste, i december var det næsten $20.000 - er det krystalklart for mig, med bagklogskabens fordel, at jeg skulle have købt Bitcoin til 28 cent. Men man får kun bagklogskab i bakspejlet.
Lad os mentalt (kun mentalt) købe Bitcoin i dag til $11.000. Hvis det stiger 5 % om dagen og når op på 110.000 $ - behøver du ikke rationalitet. Bare køb og glæd dig. Men hvad gør man, hvis prisen går ned til 8.000 kroner? Du vil sandsynligvis sige:"No big deal, jeg tror på kryptovalutaer." Hvad hvis det så går til $5.500? Halvdelen af dine hårdt tjente penge er væk. Køber du mere? Tro mig, på det tidspunkt vil de festlige artikler, du læser i dag, være forsvundet. De fantastiske historier om en blikkenslager, der bliver millionær fra den ene dag til den anden ved hjælp af Bitcoin, vil ikke pryde de sociale medier. Den moralske støtte - som i virkeligheden er gruppepres - der får dig til at eje Bitcoin, vil også være væk.
Så vil du læse historier om suckers, der købte det til hvad - set i bakspejlet - viste sig at være det højeste niveau. Og så vil Bitcoin falde til $2.000 og derefter til $100. Da du ikke har nogen idé om, hvad denne kryptoting er værd, er der ikke noget tyngdepunkt til at guide dig eller nogen anden til at træffe rationelle beslutninger. Med Cola eller en anden rigtig forretning, der genererer faktiske pengestrømme, kan vi i det mindste føre en intelligent samtale om, hvad virksomheden er værd. Vi kan ikke have en med Bitcoin.
Folk, der køber Bitcoin i dag, gør det af en simpel grund:FOMO — frygt for at gå glip af noget. Bitcoin er i dag prissat til $10.000, fordi det fjols, der købte det for $10.000, håber, at der er et andet større fjols, der vil betale $12.000 for det i morgen. Dette spil med større tåber er ikke nyt. Hollænderne spillede det med tulipaner i 1600-tallet. Det endte ikke godt. Amerikanerne tog spillet til et nyt niveau med dot-coms i slutningen af 1990'erne. Og nu spiller Millennials og Millennial-wannabes det med Bitcoin og få hundrede andre konkurrerende kryptovalutaer.
Modargumentet til alt, hvad jeg har sagt indtil videre, er, at de dollarsedler, du har i din tegnebog, eller som ligger digitalt på din bankkonto, er lige så fiktive som Bitcoin. Rigtigt. Valutaer, som de fleste ting i vores liv, er historier, som vi alle har købt ind. Naturligvis er samfundet og, endnu vigtigere, regeringerne blevet enige om, at disse fiat-valutaer vil være midlerne til udveksling. Også regeringens beskatning gør dollarsedlens "historie" til en meget fysisk virkelighed:Hvis du ikke betaler skat i dollars, kommer du i fængsel. (Den amerikanske regering vil ikke acceptere Bitcoins, guld, bidder af granit eller endda britiske pund.)
Og endelig har regeringer en tendens til at se på Bitcoin og andre kryptovalutaer som en trussel mod deres eksistens. For det første er regeringer meget optaget af deres monopolistiske ret til at kontrollere og udskrive valutaer. Ikke mindre vigtigt, anonymiteten af kryptovalutaer gør dem til et paradis for skatteundgåere - og det kan regeringer ikke lide. Den kinesiske regering forbød kryptovalutaer i september 2017. Vestlige regeringer er måske ikke langt bagefter.
Hvis du tror, at forbud mod en konkurrentvaluta kun kan ske i et diktatorisk regime, så tro om igen. Dette kan og skete i et demokrati som USA. Med Executive Order 6102 i 1933 gjorde præsident Franklin D. Roosevelt det ulovligt for den amerikanske befolkning at hamstre guldmønter, guldbarrer eller guldcertifikater.
Men intet, jeg har skrevet ovenfor, vil betyde noget, før det gør det. Bitcoin kan gå op til $110.000 ved udgangen af 2018, før det kommer ned på … jorden. Det er sådan bobler virker. Bare fordi jeg kaldte det en boble, betyder det ikke, at det automatisk springer.