Det er officielt. Federal Reserve køber nu obligationsbørshandlede fonde (ETF'er).
Specifikt, som en del af stimulusbestræbelserne på at modvirke virkningerne af coronavirus-lockdowns, gav finansministeriet Fed 75 milliarder dollars, som Fed igen vil udnytte 10-til-1 til at købe 750 milliarder dollars i virksomhedsgæld. Noget af dette tal vil være i form af ETF'er for virksomhedsobligationer og endda uønskede obligationsfonde.
På mange måder er dette ikke nogen stor sag; det er i bund og grund bare den næste logiske udvikling af Feds traditionelle åbne markedsoperationer.
Men på nogle få kritiske måder er dette virkelig et stort politisk skift - et, der potentielt gør en stor svaghed i obligations-ETF-området endnu farligere.
Fed har købt og solgt billioner af dollars af stats- og agenturgæld gennem årene, men alligevel har de aldrig satset på ETF'er.
Så hvorfor nu?
Svaret her er ret simpelt. Fed har stort set det samme problem, som andre passive indeksører har. De søger at få eksponering til virksomhedsobligationsmarkedet som helhed, men ikke nødvendigvis til en enkelt virksomhed. Fed er ikke en obligationsfondsforvalter. Den har heller ikke interessen eller lysten til at undersøge individuelle obligationsudstederes kreditværdighed.
Desuden er der et politisk element. Fed skal bevare sit neutralitetsbillede og kan ikke ses som at favorisere individuelle virksomheder. Den sidste ting, Fed-formand Jerome Powell har brug for, er at stå over for en kongressens fyringsgruppe over hans beslutning om at købe – eller ikke købe – obligationerne fra en kontroversiel eller politisk ukorrekt virksomhed.
At købe passive obligationsindeks-ETF'er – og lade BlackRock (BLK) styre bestræbelserne – frigør Fed fra den situation.
Feds tilsyneladende grund til at købe virksomhedsobligationer var at forbedre likviditeten på obligationsmarkedet. Under marts-rutten tog kreditmarkederne fat. Likviditeten forsvandt, og obligationskurserne faldt som en sten.
Ved at springe ind i virksomhedsobligationer søger Fed at holde markedet velordnet og velfungerende. Det lyder godt, men her er problemet:Ved at købe obligations-ETF'erne frem for selve obligationerne gør Fed faktisk et eksisterende problem værre.
"Obligations-ETF'er skaber en falsk følelse af likviditet," siger Mario Randholm fra Randholm &Co., en pengeforvalter med kunder i Europa og Sydamerika. "Selve ETF'erne er ekstremt likvide og handler endda på NYSE og andre større børser. Men de obligationer, de ejer, er det ikke. Likviditet i ETF'en er ikke det samme som (likviditet i de underliggende obligationer)."
Børshandlede fonde er et attraktivt middel, fordi du kan oprette og ødelægge aktier efter behov. Når der er mere efterspørgsel efter en ETF, end den nuværende beholdning kan understøtte, skaber store institutionelle investorer nye aktier ved at opkøbe de underliggende beholdninger og samle dem i nye oprettelsesenheder. Når efterspørgslen efter ETF'en falder, kan de institutionelle investorer bryde aktier i ETF'erne fra hinanden og sælge de underliggende beholdninger.
Hvordan vil Fed afvikle tre fjerdedele af en billion dollars i virksomhedsobligationer? Hvordan kunne de losse disse obligations-ETF'er uden at knuse obligationspriserne?
Ingen ved det, og det er netop problemet. Fed er ved at blive den største långiver til virksomheders Amerika, og det kan være umuligt at afvikle dette.
På kapitalmarkederne løfter en stigende tidevand alle både. Ved at samle hundredvis af milliarder af dollars i obligationer frigør Fed i det væsentlige kapital, der ikke har andre steder at gå end til aktiemarkedet.
Dette er selvfølgelig ikke en nyhed. Feds indgreb og løfterne om flere indgreb er den primære årsag til, at aktiemarkedet har været i brand siden slutningen af marts.
Det er stadig at se, hvor langt denne tendens rækker. Feds indgreb var en væsentlig drivkraft for tyremarkedet i 2009-20. Nogle vil hævde, at de faktisk var den største driver.
Og som en generel regel er det en dårlig idé at bekæmpe Fed. Den har en større tegnebog end dig.