Enhver, der nyder et måltid på en restaurant eller opholder sig på et hotel, vil sandsynligvis konfrontere spørgsmålet om, hvilken drikkepenge man skal give til serviceprofessionelle såsom tjenere, bartendere, portører og stuepiger. Ifølge "USA Today" er nogle amerikanske hoteller og restauranter ved at gå fra det traditionelle drikkepengesystem til et servicegebyrsystem, som er mere almindeligt i Europa. Dette øger dog kun behovet for at forstå forskellen mellem disse to betalingsformer.
En drikkepenge er en frivillig betaling, som kunder kan betale til serviceprofessionelle. Drikkepenge er normalt udtryk for påskønnelse af exceptionel service, selvom nogle kunder giver bevidst små drikkepenge som et middel til at vise deres utilfredshed. Et servicegebyr svarer kun til en drikkepenge i den forstand, at det også er en ekstra betaling i en situation, hvor en servicemedarbejder er involveret. Servicegebyrer er dog obligatoriske snarere end valgfrie, og kan muligvis levere yderligere løn til den servicemedarbejder, der arbejder for kunden.
Nogle staters arbejdslovgivning adresserer forskellen mellem servicegebyrer og drikkepenge eller drikkepenge. Dette sker, når en stat tillader visse arbejdsgivere at tage en kredit for arbejdere, der tjener mindstelønnen eller betaler arbejdere mindre end den statslige eller føderale mindsteløn. Resultatet er, at servicearbejdere, der tjener drikkepenge, muligvis ikke er berettiget til beskyttelse af mindsteløn. Hvis arbejdsgivere opkræver servicegebyrer, må de ikke kræve drikkepenge eller betale deres arbejdere mindre end mindstelønnen, selvom de leverer servicegebyrindtægterne til arbejderne som tillægsløn. Arbejdslovgivningen kræver også, at arbejdsgivere leverer drikkepenge med kreditkort til serviceerhverv inden for én lønperiode.
Skattekoder omhandler også drikkepenge og servicegebyrer. Ifølge Internal Revenue Service skal arbejdere, der tjener drikkepenge, indberette dem til deres arbejdsgivere, som er ansvarlige for at tilbageholde skat fra drikkepenge samt almindelig løn. Servicemedarbejdere skal derefter indberette deres indkomst fra drikkepenge som en del af deres skattepligtige indkomst på selvangivelserne ved årets udgang. Arbejdere betaler kun skat af servicegebyrer, hvis og når de modtager dem som betaling, hvilket sker, når en arbejdsgiver fordeler servicegebyrindtægter til servicemedarbejdere i slutningen af en dag, uge eller lønperiode.
Forskellene mellem servicegebyrer og drikkepenge er vigtige for kunder såvel som virksomhedsejere og servicemedarbejdere. Bortset fra restauranter, hvor kunderne kan tilføje drikkepenge til deres regninger, betales de fleste drikkepenge kontant, hvilket kræver, at kunderne rejser med små regninger for at give drikkepenge efter behov. Serviceafgifter eliminerer behovet for at medbringe kontanter, såvel som behovet for at beregne en passende drikkepenge på stedet. Servicegebyrer fjerner dog muligheden for, at en kunde kan genkende dårlig eller fremragende service ved at ændre beløbet.