Offentlige ydelser til personer med ringe eller ingen indkomst omtales i daglig tale som velfærdsydelser. Udtrykket "velfærd" kan referere til en række forskellige programmer i USA, men refererer ofte til kontanthjælp. I nogle tilfælde kan disse penge bruges, som modtageren ønsker det. I andre kan pengene kun bruges til specifikke formål, såsom madkuponer, der kun kan bruges til at købe dagligvarer.
En primær fordel ved velfærdsydelser er at fremme sundheden for de mennesker, der modtager ydelserne. Ifølge økonom Roger Arnold, forfatter til bogen "Economics", skyldes det, at der er en generel sammenhæng mellem indkomst og sundhed. Mennesker, der ikke har nogen indkomst og ingen sundhedspleje, vil statistisk set leve kortere og mindre sunde end folk, der har indkomst nok til at købe ordentlig mad og betale for lægehjælp.
Mens mange voksne er i stand til at træffe valg om, hvor meget indkomst de vælger at tjene, har børn ikke den samme luksus. Børn skal generelt stole på de penge, som deres forældre er i stand til at tjene. Velfærdsydelser, især dem, der er rettet mod pleje af børn, giver børn mulighed for at vokse op med bedre ernæring, lægehjælp og ejendele, der giver en mere behagelig levestandard.
Ydelsen af velfærd har vist sig at sænke kriminalitet. Selvom nogle måske hævder, at velfærd udgør en bestikkelse, fjerner det at give folk en vis indkomst et incitament til at begå ejendomsforbrydelser designet til at forsyne personen med penge eller ejendom. Velfærd afhjælper noget af et individs økonomiske behov og mindsker derved kriminalitet og øger den generelle stabilitet i samfundet som helhed.
En anden fordel ved velfærdsydelser er, at den fordeler et samfunds rigdom mere ligeligt. Nogle mange anser dette for en fordel i sig selv. Andre kan dog overveje at give penge til folk, der ikke har tjent dem, for at være uretfærdigt. Der er ifølge Arnold en påvist sammenhæng mellem indkomstfordelingen i et samfund og det samfunds stabilitet. Samfund med større uligheder i rigdom lider generelt af mere social og politisk uro.