Ligesom navnet antyder, er negative renter renter, der falder under nul. Selvom det er sjældent, går konceptet tilbage til det 19. århundrede, hvor den tyske økonom Silvio Gesell lobbyede for negative renter i tider med økonomiske problemer for at forhindre finansielle institutioner i at holde på penge i stedet for at låne dem ud.
Diskussionen om negative renter begynder normalt, når den samlede økonomi ikke klarer sig godt, eller et land er i en recession. Nogle mennesker tror, at hvis renten falder til under nul, vil det stimulere væksten og forbedre økonomien. For bedre at forstå begrebet negative renter hjælper det dog at forstå forskellen mellem nominelle renter og realrenter.
En nominel rente er den rente, der er angivet på låntagers note eller investeringsaftale. Negative nominelle renter kan virke umulige, fordi ingen ønsker at investere eller låne penge med et løfte om at modtage mindre tilbage end deres oprindelige investering. Nominelle negative renter kan dog forekomme, hvis f.eks. den valuta, der opbevares, på en eller anden måde går tabt, stjålet eller ødelagt.
Realrenter er simpelthen nominelle renter minus inflationsraten. Realrenterne afspejler de faktiske omkostninger ved lånet for låntageren og det faktiske afkast eller afkast til långiveren. Negative realrenter ville opstå, hvis for eksempel den nominelle rente på en obligation var 3 procent, og inflationsraten var 4 procent, hvilket gør den reale rente på obligationen -1 procent.
Både negative nominelle renter og negative realrenter er yderst sjældne. Der er dog opstået to tilfælde af negative realrenter inden for de seneste 45 år. I 1998 betalte japanske banker banker i den vestlige verden for at holde penge for dem under deres økonomiske krise, og i 1970'erne opstod den samme situation, da banker i Schweiz opkrævede kunder for at beholde deres penge i stedet for at betale renter.