Solpaneler er arrays af solceller designet til at producere en elektrisk ladning, når de udsættes for solen. Panelerne samler denne ladning og opbevarer den i batterier til senere brug i en række forskellige husholdningsapplikationer. Solpaneler kan spare penge, men de kan også komme med høje forudgående omkostninger. Køb og installation kan variere fra flere tusinde dollars til $15.000 eller endda $40.000 for de største versioner. De største solenergisystemer sparer også flest penge, men ejerne bliver nødt til at vente et stykke tid, før systemet betaler sig selv.
Tidsrammer for fuld dækning af omkostningerne til solpaneler varierer, men varer mindst flere år. En gennemsnitlig tidsramme er femten år fra det tidspunkt, hvor ejerne begynder at bruge solpanelsystemet, inklusive dækning af installationsomkostninger. Mindre eller mere effektive systemer kan kun tage fem år at genoprette, mens mindre effektive systemer kan tage længere tid.
Solpanelets levetid er omkring 25 til 30 år lang. Det betyder, at ejerne kan forventes at bruge cirka halvdelen af solpanelets levetid på at få dækket de dermed forbundne omkostninger, og den sidste halvdel af panelets levetid på at spare penge på det. Faren herved er, at der i den mellemliggende tid kan skabes nye og mere effektive solpaneler, som hurtigere kan spare penge og starte cyklussen forfra.
Omkostninger kan udlignes ved at bruge mere end én type solcelleanlæg. Boligejere kan både installere et solcelleanlæg og et solvarmeanlæg, der supplerer deres vandvarmer. Dette gør det muligt for husejere at spare penge gennem begge applikationer, og hvis installationsomkostningerne generelt er lavere, kan de hurtigere dække omkostningerne.
Problemet med at beregne, hvornår solpaneler vil betale sig selv, ligger i det store antal variabler involveret i solpanelenergi. Solpaneler er ikke en pålidelig strømkilde i alle områder. Deres effektivitet varierer baseret på vejrforholdene og kan variere fra sæson til sæson og år til år. Energiomkostninger, som også kan stige og falde, spiller deres egen rolle i, hvor hurtigt der spares penge på solpaneler.