Mennesker, der lever i familier med indkomster under de officielle retningslinjer for fattigdom, anses for at leve i fattigdom. De i familier med indkomster fra fattigdomsgrænsen til 200 procent over fattigdomsgrænsen anses for at leve af lave indkomster. "Lavindkomst" er ofte et foretrukket udtryk for at undgå at beskrive folk som på en eller anden måde mangelfulde ved at kalde dem fattige. Men praktisk talt lever mennesker, der opfylder det tekniske mål for fattigdom, og dem, der tjener lidt mere indkomst, lignende liv. De kæmper med at opfylde deres basale behov, kan være fødevareusikre og har problemer med at spare op til og klare økonomiske kriser.
Hvert år bruger Census Bureau fattigdomsgrænser, der bruges til at lave overordnede beregninger om USA's befolkning. Dette vil inkludere, hvor mange mennesker der lever i fattigdom. Department of Health and Human Services bruger en forenklet version af fattigdomsgrænserne, kaldet fattigdomsretningslinjer, som bruges til at afgøre, om familier er berettiget til føderale berettigelsesprogrammer, såsom madkuponer, kontanthjælp og social sikring. En familie i fattigdom kan være berettiget til mere hjælp end folk, der tjener lave indkomster. Et sæt fattigdomsretningslinjer gælder for de 48 sammenhængende stater. Hawaii og Alaska har hver sin tidsplan. Retningslinjerne opdateres også årligt. De officielle fattigdomsretningslinjer for 2010 siger, at en årlig indkomst på $22.050 for en familie på fire lever ved fattigdomsgrænsen. En årlig indkomst på $44.100 for den familie på fire ville blive betragtet som lavindkomst.
Den officielle fattigdomsrate i USA i 2009 var 14,3 procent, ifølge Census Bureau. Det repræsenterer 43,6 millioner mennesker i mere end 13 millioner familier på eller under fattigdomsgrænsen. Det tal er vokset i statistisk signifikante stigninger siden 2004. Derudover var der ifølge Working Poor Families Project yderligere 9,9 millioner familier, der arbejdede, men tjente indkomst mellem fattigdomsgrænsen og 200 procent af fattigdomsgrænsen. Faktorer, der bidrager til stigningen i indkomstusikkerhed, omfatter lave lønninger, lavere uddannelsesniveauer, stigende udgifter til sundhedspleje og børnepasning og familieforstyrrelser såsom gennem skilsmisse og enlige forældre.
Ifølge Urban Institute begyndte den føderale regering at bruge fattigdomsforanstaltninger i 1960'erne. Den satte fattigdomsgrænsen baseret på indkomst og familiestørrelse med et overordnet princip om, at familier brugte omkring en tredjedel af deres indkomst på mad. Fattigdomsmålene beregnede, hvor meget en typisk familie brugte på mad til hver person og gangede dette tal med tre for at nå frem til, hvad en familie på tre ville have brug for bare for at klare sig. Tallene opdateres hvert år for at afspejle ændringer i inflationen, men det oprindelige princip om at bedømme fattigdom ud fra evnen til at dække fødevareomkostninger har ikke ændret sig meget gennem årene. I erkendelse af, at de voksende udgifter til bolig, børnepasning, sundhedspleje og transport er store faktorer i familiers evne til at få enderne til at mødes, begyndte Census Bureau i 2010 at bruge en supplerende fattigdomsforanstaltning for mere præcist at fange, hvordan fattigdom ser ud i USA stater. Census Bureau forventede at begynde at offentliggøre nye data, der afspejler denne ekstra foranstaltning i september 2011.
Fattigdom eller lavindkomststatus baseret på de officielle føderale retningslinjer bruges af flere føderale programmer til at afgøre, om du er berettiget til at modtage visse fordele. For eksempel har Head Start, energiassistance, madkuponer, skolefrokostassistance, Medicaid, børns sygeforsikring, jobtræningsprogrammer og migrantsundhedsfaciliteter alle indkomstkrav. Stater og lokale regeringer bruger ofte de føderale retningslinjer til at bestemme børnebidrag og juridisk forsvarshjælp. Derudover bruger nogle virksomheder, såsom forsyningsselskaber, disse retningslinjer til at bestemme, hvem der kan modtage bestemte tjenester.
"Fattigdom" og "lavindkomst" er relative udtryk for amerikanere. En persons fattigdom måles i nogle tilfælde i forhold til andre menneskers formue og indkomst i USA, men de standarder, der bruges til at beskrive fattigdom i USA, er drastisk forskellige fra, hvad resten af verden bruger. Mennesker, der lever i fattigdom i USA, kan stadig have mere sikkerhed og adgang til basale behov end dem, der er fattige og bor andre steder. Ifølge Verdensbanken lever omkring halvdelen af befolkningen i Afrika syd for Sahara og 40 procent af befolkningen i Asien af en indkomst, der ville svare til $1,25 om dagen i amerikansk valuta. Gini-ulighedskoefficienten er et almindeligt mål til at bestemme forskelle i indkomst og formue mellem forskellige lande eller regioner.