Identity Theft Assumption and Deterrence Act af 1998 identificerer forbrydelsen af identitetstyveri som overførsel og brug af ethvert navn, nummer eller identifikationsegenskab, der kan bruges til at begå en forbrydelse. Identitetstyve kan få disse oplysninger gennem telemarketing-svindel, postsvindel eller e-mail-beskeder, der søger efter følsomme data. Disse tyve har også en bred vifte af motivationer for at stjæle personlige oplysninger, lige fra økonomiske over kriminelle til personlige.
En undersøgelse udført ved University of Alabama i Birmingham, eller UAB, fandt ud af, at den vigtigste motivationsfaktor for identitetstyveri er lokket med hurtige og nemme penge. Nogle identitetstyve er skiftet fra at handle med stoffer eller indbrud til identitetstyveri, da de fandt ud af, at de kunne tjene flere penge hurtigere ved at stjæle identitetsoplysninger. Nogle tyve brugte deres urigtige gevinster til at finansiere overdådige indkøb, såsom tv eller biler. Andre stolede på deres udbytte for at overleve i hverdagen, mens nogle af de interviewede brugte deres stjålne penge til at holde uhyrlige fester.
I nogle tilfælde er motivationen for identitetstyveri mere personlig end økonomisk. Forvildede elskere, tidligere venner, skændende forretningspartnere og endda familiemedlemmer kan bruge identitetstyveri til at ødelægge livet for dem, de føler har forurettet dem. De parter, der søger hævn, kan rydde ud i bankkonti, løbe op med kreditkort og poste følsomme personlige oplysninger om deres mål. I et tilfælde rapporteret i Californien, lagde en forvirret mand fotos af sin ekskæreste og hendes voksne datter – sammen med kontaktoplysninger – på en Craigslist-annonce, der promoverede prostitution.
En undergruppe af mennesker, der ofte søger let adgang til kontanter, er misbrugere. Alkoholikere, stofmisbrugere og problemgamblere har ofte brug for hurtige penge for at brødføde deres afhængighed. UAB-undersøgelsen viste, at 22 af de 59 interviewede tyve nævnte, at de var involveret i identitetstyveri for at få penge for deres vaner. En af de interviewede tyve i undersøgelsen talte om at bruge udbyttet fra identitetstyveri til at købe krystalmetamfetamin, efter at hun og hendes mand mistede deres job.
Nogle identitetstyve bruger deres stjålne oplysninger som et værktøj til at begå endnu større forbrydelser. De kan dække deres spor ved at implicere den sande ejer af den stjålne identitet i deres forbrydelser. I et tilfælde fik præsidenten for et større teknologifirma stjålet sin identitet af en berygtet narkohandler. Offeret har været nødt til at vise et brev fra en føderal retshåndhævelse, der forklarer, at han ikke er narkohandleren, når han vender tilbage fra sine oversøiske forretningsrejser. Det samme offer var også målet for en razzia i hans hjem på grund af forkert identitet.