Nogle mennesker hævder papirpenge er en anakronisme, bestemt til historiens skrotbunke. Andre tror, at det aldrig vil dø. Det er praktisk, det er alsidigt, det accepteres næsten overalt, og - dette er især vigtigt for mange - dataminere og marketingfolk kan ikke nemt spore brugen af det. Indførelsen af papirpenge havde indlysende økonomiske konsekvenser, men accepten heraf påvirkede også andre facetter af vores liv.
Ifølge International Bank Note Society opstod papirpenge først i Kina i det 11. århundrede. Men konceptet med "trykte" penge - omend prægning af medier såsom lertabletter, træ eller læder - går endnu længere tilbage. Trykte papirpenge havde oprindeligt form af indbetalingskvitteringer og ejerskabstitler. I stedet for at slæbe rundt på guldbarrer eller husdyr for at lave handler, var folk i stand til at betale med stykker papir, der i sidste ende kunne veksles til varer. Folk kunne så videregive disse stykker papir som betalinger til tredjeparter. Disse udvekslinger lettede handel betydeligt og hjalp økonomier med at udvikle sig ud over byttesystemet.
Efter Marco Polo besøgte Kina i slutningen af det 13. århundrede, vendte han tilbage til Europa med fortællinger om et samfund, der brugte papirpenge. Folk fandt ideen så latterlig, at de troede, han overdrev. Europæere havde længe brugt penge, men hovedsageligt i form af mønter - guld eller sølv eller i det mindste noget med substans, der "føltes", som om det havde værdi. Det tog flere hundrede år for folk at erkende bekvemmeligheden ved at bære penge i form af pengesedler, der kunne foldes i en lomme eller pung i stedet for at slæbe sække eller kister fyldt med mønter.
I løbet af det 17. århundrede var papirpenge ikke kun en bekvemmelighed i de amerikanske kolonier, men en nødvendighed. Ifølge Federal Reserve var der bare ikke nok mønter til at gå rundt, så koloniregeringer satte gang i trykpresserne. Under uafhængighedskrigen trykte den kontinentale kongres papirvaluta for at finansiere kampen for uafhængighed. Den første ægte nationale amerikanske valuta - ordene "United States" dukkede første gang op på sedlerne i 1777 - disse dollars blev støttet af løftet om skatteindtægter, som en ny uafhængig amerikansk nation snart ville indsamle. På en måde var denne cirkulation af papirpenge med til at underbygge en ny national identitet.
Den udbredte accept af pengesedler afhang af, om folk troede, at de i sidste ende kunne veksle valutaen til noget virkelig værdifuldt, såsom guld eller sølv. I både Europa og det tidlige USA manglede den tillid ofte. Udover regeringen kunne banker, købmænd, handlende og næsten alle med en trykkemaskine løbe fra pengesedler, selvom intet af værdi understøttede valutaen. Kaos opstod forudsigeligt, så nationale regeringer trådte til for at regulere (eller, som nogle ville sige, monopolisere) trykningen af papirpenge, ligesom regeringer havde reguleret prægning af mønter. Dette gav staten et hidtil uset niveau af kontrol over økonomien. Regeringer kunne påvirke priser og økonomisk aktivitet ved at køre eller lade være med at køre pressen.
I dag er papirpenge ikke støttet af andet end regeringens garanti for, at de er noget værd. USA gik ud af guldstandarden for altid i 1971. Hvilket betyder, at $20-sedlen i din lomme ikke er andet end papir (stof, faktisk) og blæk. Det er "værd" $20, fordi folk vil give dig $20 værd af ting for det. Og alligevel forbliver papirpenge en væsentlig del af det amerikanske økonomiske system. Selvom moderne shoppere kan betale for ting blot ved at skubbe et kort eller trykke på en smartphone, er kontanter stadig den mest populære betalingsmetode. En del af dens popularitet kommer ned til tilgængelighed. Da det er nemt at finde valutavekslinger i så mange lande, kan du bruge papirpenge næsten overalt.