Mange konservativt tænkende investorer ønsker ikke at tage store risici, når de investerer deres penge. I stedet for alene at dykke ned i investeringspuljens dybe ende, hvilket kan være et skræmmende dyk, foretrækker de at øge deres komfortniveauer ved at omgive sig med andre investorer. Deres penge samles for at lave en kollektiv, diversificeret investering i investeringsforeninger.
Gensidige fonde er investeringsmidler, der drives af en professionel pengeforvalter. Gensidige fondsselskaber, registreret af U.S. Securities and Exchange Commission (SEC) og administreret af en SEC-registreret rådgiver, kombinerer flere investorers midler til fælles investeringer. Hver investor har et forholdsmæssigt ejerskab af de kombinerede midler gennem aktier, som samles i en portefølje. Investorer kan ikke købe aktier i investeringsforeninger fra det sekundære marked, såsom en børs. De skal købe aktier direkte fra en investeringsforening eller gennem en investeringsforeningsmægler. Når en investor ønsker at sælge sine aktier, kan hun sælge dem tilbage til fonden eller til fondens mægler.
Selv investorer uden mange penge kan typisk investere i investeringsforeninger. Nogle mæglere har ingen minimumsinvestering, hvilket gør det muligt selv for en nybegynder investor at boltre sig i investeringsforeninger. Selvom der er risici forbundet med enhver investering, har investeringsforeninger en forholdsvis lavere risiko end andre typer investeringer, såsom aktier og obligationer, på grund af, hvordan investeringsforeningsinvesteringer er diversificeret. I stedet for at købe individuelle aktier for at investere i en enkelt virksomhed, investeres de samlede ressourcer fra investeringsforeningsinvestorer over et forskelligartet spektrum af virksomheder eller industrier. Denne diversificering giver investorer mulighed for at undgå faldgruberne ved at lægge alle deres investeringsæg i én kurv. Og hvis en investor ønsker at indløse sine fondsaktier, kan hun gøre det på en hvilken som helst hverdag og modtage sine penge inden for en uge. SEC bemærker, at investeringsforeningsselskaber skal sende betaling til deres investorer inden for syv dage efter, at de har indløst deres aktier.
Den måske største ulempe ved at investere i investeringsforeninger er, at der aldrig er en garanti med nogen investering, du foretager – alle investeringer har en vis risiko. Når du investerer i investeringsforeninger, ser du også på gebyrer og udgifter ud over størrelsen af din investering. Gebyrer kan omfatte administrationsgebyrer og årlige gebyrer, og andre udgifter kan omfatte salgsomkostninger og driftsomkostninger. Selvom din investeringsforening giver et negativt afkast på din investering, skal du stadig betale fondens gebyrer. Og du vil ikke være i stand til at kontrollere, hvilke investeringer dit investeringsselskab eller fondsmægler foretager. Når dine midler er samlet med andre investorer i en fælles portefølje, bestemmer fondsmægleren, hvordan de kombinerede ressourcer skal investeres.
SEC lister fire hovedtyper af gensidige fonde:aktiefonde, obligationsfonde, pengemarkedsfonde og måltidsfonde. Aktiefonde er underopdelt i adskillige kategorier, herunder indkomstfonde, som foretager periodiske udbyttebetalinger for at supplere din indkomst, og vækstfonde, som tilbyder et højere end gennemsnittet potentielt afkast, selvom de ikke betaler regelmæssigt som indkomstfonde. Obligationsfonde varierer meget i type såvel som risiko, simpelthen fordi deres mål er at producere høje afkast, som ofte indebærer en forholdsmæssig høj risiko. Pengemarkedsfonde er typisk lavrisikoinvesteringer, fordi de kun investerer i kortsigtede investeringer af høj kvalitet. Måltidsfonde, også kaldet livscyklusfonde, er primært struktureret omkring et specifikt mål – en investors pensionsdato. Investeringsfonde med måldato tilbyder en mangfoldig blanding af investeringer, såsom aktier og obligationer, som skifter over tid, afhængigt af en bestemt fonds strategi.
Ifølge Kiplingers 2018-rapport over placeringer af investeringsforeninger, betalte Standard &Poor's 500-aktieindeks et kæmpestort afkast på 22 procent for sine aktiefondsinvestorer i 2017. US News &World Report rangerer USAA Intermediate Term Bond Fund og Payden Corporate Bond Fund som eksempler på højtydende virksomhedsobligationsfonde. Pengemarkedsfonde omfatter investeringer i amerikanske statskassefonde og