Definitionen af en økonomisk recession varierer. De fleste økonomer accepterer bredt, at det er en periode, hvor bruttonationalproduktet (BNP) falder i to på hinanden følgende kvartaler, og hvor arbejdsløsheden stiger med 1,5 procent eller mere på et år. Økonomiske recessioner kan have en dyb og varig indvirkning på aktiemarkedet som helhed.
Samlet set falder aktiekurserne under en recession. Investorer kan begynde at sælge ud af deres aktier til fordel for investeringsinstrumenter, der ikke i så høj grad er påvirket af markedsvolatilitet, såsom statsobligationer. Dette frasalg får aktiekurserne til at falde yderligere, hvilket forårsager et samlet fald på aktiemarkedet. Lavere aktiekurser på grund af en recession får virksomhedernes overskud til at falde og tvinger ofte virksomheder til at bremse produktionen og afskedige medarbejdere, hvilket forværrer recessionen yderligere.
Resultatet af, at en virksomheds aktiekurs falder under en recession, er et fald i indtjeningen. Når indtjeningen falder, falder udbyttet også, da virksomheder betaler kontant udbytte gennem indtjening. Hvis recessionen er dyb nok, kan en virksomhed holde op med at betale udbytte helt. Dette sænker aktionærernes tillid til virksomhedens rentabilitet, hvilket får dem til at sælge deres aktier. Dette sænker aktiekursen yderligere og presser aktiemarkedet som helhed yderligere ned.
Aktiemarkedet bevæger sig hovedsageligt op og ned på grund af investorernes syn på fremtidige aktiemarkedsforhold. Mange omtaler dette som investorfølelse. Under en recession er investorernes stemning stort set pessimistisk, og aktiemarkedernes volatilitet er højere end normalt. Investeringsrisikoen stiger, mens det gennemsnitlige afkast falder med højere markedsvolatilitet. Som et resultat begynder investorer at bevæge sig væk fra mere risikable værdipapirer til mindre risikable obligationer. Dette fører ofte til et fald i aktiemarkedsinvesteringer, hvilket forårsager et fald i den samlede aktiemarkedsværdi.