Mens der er forskellige metoder til at beregne en virksomheds omkostninger til egenkapital, er det i det væsentlige mængden af afkast, som en virksomhed skal give på sine aktier, gennem udbytte og påskønnelse, som vil tvinge investorer til at købe dem og dermed finansiere virksomheden. Det kan også ses som et mål for virksomhedens risiko, da investorer vil kræve et højere udbytte fra aktier i en risikofyldt virksomhed til gengæld for at udsætte sig selv for højere risiko. Da en virksomheds øgede gæld generelt fører til øget risiko, er effekten af gæld at hæve en virksomheds omkostninger til egenkapital.
At påtage sig gæld for at finansiere en virksomhed er kendt som gearing eller gearing, fordi gælden arbejder for at forstærke virksomhedens gevinster eller tab. Overvej et firma i stand til at låne penge eller udstede obligationer til 7 procents rente. Giver virksomheden et afkast på 10 procent af sine aktiver i et godt år, er det en god idé at optage gælden, da afkastet opvejer de skyldige renter. Ved at øge virksomhedens aktiver har gældsfinansieringen også øget dens overskud. Men i tilfælde af et dårligt år, hvor virksomheden afkaster 4 procent på sine aktiver, vil gælden sænke overskuddet endnu mere end normalt, da omkostningerne ved renterne er større end afkastet.
Jo mere gæld en virksomhed har, øger volatiliteten i dens overskud og dermed dens risiko. Volatilitet er en vigtig faktor i formler, der hjælper investorer med at bestemme den rimelige pris på en aktie. En af de mest populære formler, kapitalværdimodellen eller CAPM, siger grundlæggende, at efterhånden som volatiliteten stiger, bør investorer forvente større afkast. Det betyder, at aktierne i virksomheder med højere gæld (og højere volatilitet) forventes at have større afkast end tilsvarende virksomheder med mindre gæld.
Når en virksomhed med en stor mængde gæld forsøger at udstede aktier eller aktier for at finansiere sig selv, vil omkostningerne ved denne egenkapital være relativt højere i form af forventet udbytte og aktiestigning. Hvis dets aktiekurs ikke når målet, kan selskabet se dets værdi falde, da investorer betragter selskabet som en underperformer. Det skal også bemærkes, at efterhånden som en virksomheds gearing eller andel af gæld i forhold til egenkapital stiger, stiger omkostningerne til egenkapital eksponentielt. Dette skyldes det faktum, at obligationsejere og andre långivere vil kræve højere renter af virksomheder med høj gearing.
Effekten af gæld på omkostningerne til egenkapital betyder ikke, at den skal undgås. Finansiering med gæld er normalt billigere end egenkapital, fordi rentebetalinger er fradragsberettigede i en virksomheds skattepligtige indkomst, mens udbyttebetalinger ikke er det. Derudover kan gæld refinansieres, hvis renterne bevæger sig lavere, og til sidst tilbagebetales; når de er udstedt, repræsenterer aktier den evige forpligtelse til udbytte og en udvanding af virksomhedens kontrol.
Investorer ser ofte virksomheder, der påtager sig risiko, som dynamiske og med potentiale for vækst. De indser, at for at opnå højere afkast bliver de nødt til at investere i mere risikable virksomheder. Hvis en virksomhed er klog på sin gældskvote, og hvordan den bruger sin øgede fortjeneste, kan det at optage gæld gøre virksomheden mere attraktiv for investorer.