Selvom penge på overfladen ser ud til at være et stabilt, objektivt byttemiddel, svinger pengeværdierne faktisk betydeligt baseret på en række faktorer. Hver af disse variabler har en vis basis i kolde hårde sandheder, såsom mængden af tilgængelig valuta. Faktorer, der påvirker værdien af penge, afhænger også af subjektive, psykologiske faktorer, såsom opfattelser af styrken af en national økonomi.
Inflation reducerer værdien af penge. Når priserne stiger, fordi lønningerne er høje, og materialerne er knappe, kræver det flere penge at købe varer. Penge er så mindre værd i forhold til de varer og tjenester, du kan købe med dem. En dollar var mere værd, når den kunne købe flere ture med metroen, end den er nu, hvor den ikke engang dækker en enkelt tur.
Valuta devaluering er en officiel handling fra en national regerings side for at erklære, at dens valuta er mindre værd, end den var tidligere. Et land kan beslutte at gøre dette for at gøre sin eksport mere attraktiv til udlandet:udenlandske dollars kan købe flere produkter, der sælges gennem en devalueret valuta, end solgt gennem en valuta, hvis værdi er intakt. Hertil kommer, at devaluering af en valuta gør eksporten dyrere for folk, der har den devaluerede valuta. Dette tilskynder til forbrug på indenlandsk fremstillede produkter og hjælper lokale industrier.
Ud over bevidste regeringshandlinger for at manipulere værdien af en valuta, såsom devaluering, svinger værdien af forskellige valutaer i forhold til hinanden over tid. Denne udsving afhænger af en række variabler, herunder de relative styrker af økonomierne i de nationer, der udsteder valutaen. Investorer kan vælge at veksle deres penge til én valuta frem for en anden baseret på antagelser og beregninger om, hvorvidt den pågældende valuta vil bevare sin værdi. Hvis investorer over hele verden vil have en bestemt valuta, så bliver den mere værd, fordi den er efterspurgt.
Renterne er fastsat af regeringens politikker, der sigter mod at øge eller mindske pengestrømmen ved at gøre dem mere eller mindre værdifulde. Høje renter gør en valuta værdifuld, fordi de giver et godt afkast og skaber en efterspørgsel efter den pågældende valuta. Hvis Federal Reserve-bestyrelsen fastsætter høje renter, vil udenlandske investorer ønske at købe amerikansk valuta og derefter låne den for at investere den til den nuværende fordelagtige kurs.
Penge er mere værd, når de kan købe mere. Hvis der er et konstant udbud af tilgængelige varer, så falder deres pris, og pengeværdien stiger i forhold til, hvad de kan købe. Beregning af værdien af en valuta over tid involverer ofte en vurdering af dens købekraft. For eksempel, hvis en ny bil kostede $3.000 i 1970 og koster $20.000 i dag, indikerer denne forskel, at en dollar var betydeligt mere værd dengang.