Aktier repræsenterer ejerandele i en virksomhed. Et selskab kan udstede flere aktieklasser, og de er grupperet i enten den almindelige aktieklasse eller den foretrukne aktieklasse. Hver klasse har sine fordele og ulemper alt efter hvad du leder efter som investor.
Fælles aktier er den grundlæggende type aktier, som en virksomhed udsteder. Der er ingen begrænsninger for, hvem der kan købe stamaktier. Fællesaktier repræsenterer ejerskab i selskabet og giver aktionærer ret til at stemme på fuldmagtspunkter fremlagt på et selskabs årlige generalforsamling. Et S-selskab er et med færre end 100 ejere, og hvor ejerne nyder godt af et selskabs begrænsede ansvar, men deler indtjeningen eller tabene mellem ejerne. Et S-selskab kan kun have én aktieklasse, fordi S-selskaber kun er for enkeltmandsvirksomheder og partnerskaber.
Nogle gange vil virksomheder udstede flere klasser af almindelige aktier med forskellige stemmerettigheder. For eksempel kan klasse A-aktier have 1 stemme pr. aktie, klasse B-aktier kan have 10 stemmer pr. aktie, og klasse C-aktier kan have 20 stemmer pr. aktie. Det velkendte selskab, Berkshire Hathaway, har to klasser af almindelige aktier - klasse A og klasse B - og klasse B har 1/200 af stemmestyrken for klasse A. Et selskab kan vælge at udstede flere aktieklasser for at beholde stemmemagten koncentreret i stifternes hænder. For eksempel, hvis et partnerskab af tre stiftere skulle offentliggøre deres virksomhed, kan de sælge mange almindelige aktier, der kun giver én stemme pr. stemmer pr. aktie for at beskytte sig mod at miste kontrollen over virksomheden.
Foretrukken aktie er en aktietype, der har visse fordele i forhold til almindelige aktier. De fleste foretrukne aktieaktier er lovet en udbyttebetaling, mens almindelige aktier ikke er det. Normalt kan almindelige aktier ikke udbetales et udbytte, før det lovede udbytte er udbetalt til den foretrukne aktie. Foretrukne aktier har også ret til selskabets aktiver før almindelige aktionærer, hvis det skulle gå konkurs. Foretrukken aktie har dog ikke stemmeret.
For at få indflydelse på, hvordan virksomheden drives, skal du eje stamaktier. Når individuelle investorer eller grupper af investorer (for eksempel institutionelle investorer) forsøger at påvirke virksomhedens politik eller forsøge en fjendtlig overtagelse, skal de være aktionærer i virksomheden. Almindelige aktier har ingen garanteret udbytte; i stedet håber investorerne, at virksomheden vil betale større udbytte af overskuddet. Da almindelige aktier ikke garanterer afkast, er disse aktier mere lydhøre over for virksomhedens præstationer. Tilsvarende er vækstpotentialet større, fordi der ikke er loft over det udbytte, der kan udbetales, hvis virksomheden klarer sig rigtig godt. Men med almindelige aktier er der også den ekstra risiko for at miste hele investeringen, fordi almindelige aktionærer generelt kun får udbetalt det, der er tilbage, efter at alle andre tager deres andel, når en virksomhed går konkurs.
Foretrukne aktier er mere sikre end almindelige aktier, fordi de har prioritet, hvis virksomheden går konkurs. Den har dog mindre potentiale for vækst og ingen stemmeret, så den vil generelt give lavere afkast end almindelige aktier. Foretrukne aktier er også mere tilbøjelige til at modtage udbytte, som giver et garanteret afkast af investeringen. Men hvis du ikke har nogen ambitioner om at eje virksomheden og leder efter en stabil investering, kan foretrukne aktier være en god mulighed.