Gælden er udbredt i USA, hvor mange mennesker låner ud over, hvad de tjener. Ikke alle, der har behov for at låne, kan få et lån hos en legitim långiver. For dem, der ikke kan finde en långiver, er et alternativ at gå til en lånehaj. Dette er ikke en god idé, da lånehajers måde at fungere på gør det meget svært – hvis ikke umuligt – at bryde gældscyklussen.
Lånehajer låner nogle gange store beløb, men oftere låner de beskedne beløb. Fordi de opererer med mindre lån sammenlignet med banker og andre legitime långivere, forsøger de at tjene mere ved at hæve din rente. Dette kan ofte sammenlignes med et kreditkort med høj rente. Webstedet Fast Cash Needed hævder, at nogle lånehajer opkræver satser så høje som 1,5 procent om dagen. Lånehajer tilføjer også gebyrer, når de vil. I nogle tilfælde kan renter og gebyrer svare til det beløb, du låner. Renterne har en tendens til at være højere på små lån, fordi omkostningerne ved "shaking" er de samme uanset lånebeløbet.
Lånehajer annoncerer normalt ikke åbent for deres ublu priser og gebyrer. De venter, indtil du står desperat foran dem for at overbevise dig om at tage lånet. For eksempel rådgiver hjemmesiden Loan Shark Money – der fortæller, hvordan man bliver en lånehaj – nye lånehajer:"Det er altid vigtigt, at du aldrig forsøger at annoncere for rentesatsen, da du altid vil have andre mennesker til at komme til dig, før de læser rentesatsen."
Ligesom andre långivere giver lånehajer ofte låntagere papirarbejde, der beskriver lånet. Desværre er sproget i papirarbejdet normalt tvetydigt eller forvirrende. Fordi de fleste mennesker, der bruger lånehajer, ikke har penge til at få papirarbejdet gennemgået af en kompetent advokat, har låntagere kun lidt hjælp til at forstå de kontrakter, de underskriver. Kontrakten giver dog lånehajen en fordel, idet den får lånet til at fremstå officielt og legitimt, selvom vilkårene er ulovlige. Hvis en lånehaj slet ikke bruger papirarbejde, så er der kun få beviser for, hvad du virkelig skylder.
Meget aggressive lånehajer bruger åbenlyse skræmmende taktikker for at få dig til at tilbagebetale, hvad du skylder. For eksempel kan de true med at såre dig fysisk, hvis du ikke kommer op på beløbet fuldt ud. Andre lånehajer bruger intimidering til at true med beslaglæggelse af din ejendom. I begge tilfælde afhænger lånehajen af din uvidenhed om loven og dit følelsesmæssige ønske om at få problemet væk.
Lånehajer får deres navn, fordi de forgriber sig på de økonomisk svage. Dette inkluderer ældre, lavindkomster, minoriteter og dem med dårlig kredit. Lånehajer opererer også i eksklusive kvarterer, men disse lånehajer er mindre synlige. De fleste lånehajer etablerer egentlige butikker i områder, hvor den økonomiske situation er hårdest, og opererer i det fri ved siden af faciliteter som spiritusbutikker og kasinoer. Ved at sætte sig op i disse "puljer" af behov er deres håb, at det bliver lettere at fange nogen, der har brug for penge.
Nogle virksomheder fungerer på samme måde som lånehajer i den måde, de opkræver renter og gebyrer på, selvom de ikke nødvendigvis bruger intimideringstaktikker. Et godt eksempel er payday lån virksomheder. Disse virksomheder giver dig et lån til en efterdateret check, men du ender med at betale så meget som 400 procent i rente. Ejendomslån til køretøjer er en anden dårlig aftale.