Misligholdte lån er lån, især realkreditlån, som organisationer låner ud til låntagere, men som ikke kapitaliserer på. Låntageren kan med andre ord ikke betale lånet fuldt ud eller endda nok til, at banken kan tjene penge. Når dette sker, kan banken enten udarbejde en ny betalingsmulighed eller afskærme, hvilken sikkerhed låntager har stillet. Begge muligheder koster banken penge, så långivere forsøger at undgå misligholdte lån, når det er muligt.
De fleste misligholdte lån er forårsaget af låntagerens beslutninger. Nogle gange beslutter låntagere sig for at kvalificere sig til lån uden at tænke nok over fremtiden, og hvad de ellers skal købe med deres indkomst. Når dette sker, kan der opstå en kreditkultur, hvor låntagere optager store lån, ikke fordi det er økonomisk klogt, men fordi de ser andre gøre det. Det kan nemt resultere i misligholdte lån.
Enhver pludselig markedsændring kan ændre lånemarkedet ved at påvirke, hvor mange penge folk har til at optage lån og foretage betalinger. Hvis markedet pludselig ændrer sig, og priserne på objekter stiger på grund af mangel eller større efterspørgsel, vil låntagere have færre penge til at betale af på deres lån, hvilket kan føre til større generel misligholdelse.
Ejendomsbranchen og boliglån - en af grundpillerne i låneindustrien - er tæt forbundet. Hvis priserne på ejendomsmarkedet falder - hvis huse sælger for mindre og mindre - så får långivere færre og færre penge tilbage fra at beslaglægge ejendomme som svar på misligholdte lån. Dette resulterer i, at flere lån bliver misligholdte og taber långiverens penge i stedet for at tjene dem.
Bankresultater fungerer også som en vigtig årsag til misligholdte lån. En effektiv og veldrevet bank bør være i stand til at tilpasse lånerenter og -vilkår til det aktuelle marked for at mindske chancen for misligholdte lån. Banker bør også være selektive med hensyn til, hvilke låntagere de accepterer. Banker, der klarer sig dårligt på disse områder, vil skabe flere misligholdte lån.