I diskussioner om dødsskat bruger vi nogle gange udtrykkene "ejendomsskat" og "arveafgift" i flæng, men de beskriver faktisk to forskellige skatter. Ejendomsskat opkræves af IRS og 14 stater mod en afdøds aktiver, der udgør hans ejendom. "Capet" refererer til den del af ejendomsaktiver, der er udelukket fra denne skat, i øjeblikket $5.000.000 for føderal ejendomsskat. En arveafgift pålægges af otte stater mod ejendom modtaget af hver arving. Dødsboet beskattes ikke. Hver stat sætter sit eget loft for ejendom, der vil blive udelukket fra enten ejendoms- eller arveafgift.
En slags formueoverførselsskat blev først pålagt i 1797 som en måde at betale for krige på. I 1916 blev den første ejendomsskattelov vedtaget, efterfulgt af en gaveskat i 1924. Ifølge et papir fra 1994 udgivet af Tax Foundation:"Med undtagelse af midten af 1930'erne har overførselsskatter aldrig repræsenteret en væsentlig del af føderale indtægter ." Selvom disse skatter gælder for de velhavende, kommenterede en kort fra Kongressens budgetkontor fra 2009, "Federale overførselsskatter har historisk set udgjort en relativt lille andel af de samlede føderale indtægter - svarende til 1 procent til 2 procent af de samlede indtægter i de fleste af de sidste 60 år."
De fleste stater bruger en "afhentningsskat", der opkræver deres egen ejendomsskat baseret på en beregning af en føderal ejendomsskattefradrag, som var den del af den føderale ejendomsskat, der blev givet til den afdødes bopælsstat. Denne føderale kreditbetaling er langsomt blevet udfaset siden 2002 og anvendes nu fra 1. januar 2005 som et fradrag i statens ejendomsskatter. Nogle få stater såsom Florida opkræver ingen yderligere skat fra ejendom eller arvinger. Mange stater har ændret deres skattelovgivning for at opkræve skatter over den føderale kredit. For eksempel pålægger Connecticut op til 12 procent skat på ejendom over 2.000.000 USD.
Stater, der opkræver arveafgift, pålægger normalt en højere procentdel af skat på fjerne slægtninge og ikke-beslægtede begunstigede, mens de fritager eller beskatter minimalt med ægtefæller, børn og andre umiddelbare familiebegunstigede. Typisk ligger arveafgiftssatserne mellem 7 procent og 12 procent. Ejendomsfritagelsestærskler kan variere fra et lavpunkt på $500 til $100.000 og højere. Nogle få stater, såsom New Jersey og Maryland, opkræver både en arveskat og en ejendomsskat, men sætter normalt højere fritagelsestærskler for ejendomsskat -- 1.000.000 $ for Maryland og 675.000 $ for New Jersey.
Effektiv brug af fritagelseslofterne for statslige og føderale overførselsskatter er et vigtigt ejendomsplanlægningsmål. For 2011 og 2012 betaler godser til en værdi af $5.000.000 eller mindre ingen føderal ejendomsskat. Der bør skrives testamenter for at sikre fuld udnyttelse af ægtefællefritagelser for at minimere eller eliminere skat ved det første dødsfald og igen ved en efterlevende ægtefælles død. Credit Shelter Trusts opnår dette mål ved at placere ejendom svarende til den nuværende fritagelse i en trust og overføre resten af boet til den efterlevende ægtefælle skattefrit.