Et gammelt ordsprog spørger:Hvordan spiser man en hval? Et digt i Shel Silversteins Where the Sidewalk Ends fortæller historien om en pige ved navn Melinda Mae, der beslutter sig for at prøve. Hun starter med halen, tager små bid og står til sidst tilbage med en vældende bunke hvalknogler - 89 år senere. Svaret på ordsproget, selvfølgelig:"En bid ad gangen."

Så det går med personlig gæld - en hval, som et stigende antal millennials finder siddende på deres tallerken. Vores generation har nu en samlet ikke-realkreditgæld på næsten 1,6 billioner dollars, ifølge New York Federal Reserve. Vi varmer endda op til kreditkortgæld for første gang, med mere end 200 milliarder USD holdt på plastik i slutningen af ​​2018.

Melindas historie understreger en anden frygt - at den langsomme, slibende tilgang til at betale gæld vil overtage vores liv og efterlade os tynget langt ind i vores gyldne år. Det behøver det ikke. Du kan muligvis betale en betydelig del af gælden ned ved at starte så tidligt som muligt og tage et skridt ad gangen. Andre gange skal du måske bede om hjælp.

Valg af prioriteter. Sidste år, få dage efter at jeg havde afsluttet min køretur fra Denver til Washington for dette job, modtog jeg en venlig e-mail fra min studielånsudbyder, der mindede mig om, at det var tid til at begynde at betale. Jeg tog et kig på min checkkonto – forminsket fra flytteomkostninger på tværs af lande, et nyt depositum og min første oplevelse med husleje i Washington – og fandt ud af, at det ikke ville være muligt.

Men jeg var heldig:Fordi min gæld var i føderale lån, var jeg berettiget til overbærenhed, hvilket betyder, at jeg kunne vente med at betale i et år og revurdere senere. Som et resultat var jeg i stand til at bosætte mig i mit nye hjem og opbygge en nødfond. Nu hvor jeg har sparet omkring seks måneders udgifter, vil jeg være i stand til at klare en uventet begivenhed uden at skulle påtage mig kreditkortgæld. Jeg optjente et par hundrede dollars i rente på studielån, mens jeg ikke betalte, men det beløb blegner ved siden af ​​en kreditkortdebitering på 1.000 USD – plus renter.

Uanset hvor meget du skylder, er de grundlæggende strategier for gældsforvaltning de samme:Betal gæld med den højeste rente først, hold dig til en tidsplan og automatiser betalinger. I en klemme kan du endda bede din långiver om lidt spillerum; de fleste vil arbejde med dig, hvis du har et midlertidigt tilbageslag.

Omhyggelig planlægning er dog ikke altid nok til at undgå vanskeligheder. Mindst 71 millioner amerikanske voksne, eller omkring 22% af befolkningen, har fået overført en ubetalt gæld til et inkassobureau, ifølge Urban Institute. Det er omtrent lige så almindeligt som forhøjet blodtryk.

Hvis du oplever, at du bliver trukket under vandet af gæld, så overvej kreditrådgivning, en tjeneste, der tilbyder finansiel rådgivning og gældsforvaltningsplaner. Hvis du arbejder med en nonprofitorganisation som National Foundation for Credit Counseling (NFCC), er långivere mere tilbøjelige til at acceptere nye vilkår for din gæld, hvilket kan føre til en mere overskuelig betalingsplan og lavere renter. For at finde et NFCC-kontor i nærheden af ​​dig, gå til nfcc.org/locator.

Vær på vagt over for virksomheder, der tilbyder gældsafvikling eller lindring. Gældssanering er en lovlig løsning, der normalt skubbes af for-profit-virksomheder, hvor en kreditor indvilliger i at acceptere et engangsbeløb, der er mindre end det, du skylder generelt. Disse aftaler falder ofte igennem, fordi kreditorer afviser dem, eller debitorer kommer bagud, mens de forsøger at redde det engangsbeløb, ifølge Federal Trade Commission. Hvis du er holdt op med at betale lånet direkte, mens du sparer et engangsbeløb op i håb om, at din gæld bliver eftergivet, vil du stå tilbage med høje bøder og renter, når aftalen mislykkes.

Afbetaling af gæld vil tage tid, og det vil efter al sandsynlighed være svært. Men husk, du har muligheder, og hvis du holder dig til en plan, bliver den gjort. Bare start med halen, og du er på vej.