I skyggen af den globale finanskrise i 2008 var tilliden til det finansielle system på et historisk lavpunkt. Banker havde svigtet, markederne var kollapset, og tilliden til centrale institutioner var blevet dybt rystet.

Det var i dette øjeblik af usikkerhed, at en anonym figur, Satoshi Nakamoto, udgav Bitcoin-hvidbogen – et ni-siders dokument, der stille og roligt introducerede en radikal ny idé:et finansielt system, der overhovedet ikke ville stole på tillid til institutioner.

I stedet for banker eller regeringer ville transaktioner blive verificeret af et delt digitalt netværk, der drives kollektivt af dets brugere - et system, der blev kendt som blockchain. Men blockchain handlede aldrig kun om teknologi – det handlede om at genoverveje tillidsmekanismer, så det kunne konstrueres i stedet for uddelegeret.

Nakamotos vision blev muliggjort gennem en konsensusmekanisme kendt som "proof of work" (PoW), som krævede, at deltagerne skulle løse komplekse beregningsproblemer for at validere transaktioner. Systemet var bevidst dyrt i drift. Det var netop disse omkostninger, der gjorde det sikkert:at ændre den delte registrering af transaktioner ville kræve enorme ressourcer, hvilket gør manipulation økonomisk uoverkommelig.

Blockchain forklaret. Video:Whiteboard Crypto.

Men efterhånden som bitcoins popularitet voksede hurtigt - fra et nicheeksperiment i 2009 til et netværk, der behandler hundredtusindvis af daglige transaktioner inden for et årti - voksede dets krav også. At bevare tilliden gennem kontinuerlig beregning viste sig at være dyrt – ikke kun økonomisk, men også miljømæssigt.

Den energi, der forbruges af PoW-systemer, begyndte at konkurrere med hele lande, hvilket rejste et vigtigt spørgsmål:var dette den mest effektive måde at skabe tillid på?

En blockchain-revolution

I 2022 vedtog den store globale blockchain Ethereum - som understøtter den næststørste kryptovaluta efter bitcoin - en anden tillidsmodel kendt som "proof of stake" (PoS). Dette var et svar på den voksende bekymring over bitcoin blockchains overdrevne energibehov.

I stedet for at stole på et stort antal computere, der konkurrerer om at løse matematiske problemer, udvælger PoS validatorer baseret delvist på, hvor meget kryptovaluta de låser ind på netværket som en økonomisk indsats. De hjælper derefter med at bekræfte transaktioner og vedligeholde systemet uden den energitunge proces med minedrift, der bruges i bitcoin.

Læs mere:Hvordan miner du Bitcoin – og er det stadig det værd?

Ethereums energiforbrug faldt med mere end 99% efter skiftet, ifølge Crypto Carbon Rating Institute. Dette foreslog blockchain-systemer kunne bruges i meget større skala uden forholdsmæssigt at øge deres miljømæssige fodaftryk.

Dette diagram illustrerer Ethereums påståede energiforbrug sammenlignet med nogle andre industrier og aktiviteter, hvilket viser det store fald efter skiftet fra et PoW til PoS blockchain-system:

Estimater hentet fra offentligt tilgængelig information, tilgået juli 2023. Ethereum, CC BY-SA

Men denne øgede energieffektivitet introducerede en anden form for afvejning. Under PoW bestemmes indflydelse af adgang til beregningsressourcer. Under PoS er det bundet til ejerskab af finansielle aktiver – hvilket rejser spørgsmål om, hvorvidt kontrollen med denne teknologi ville blive stadig mere ulige.

Dette er ikke nødvendigvis en fejl, men en afspejling af en bredere virkelighed. Tillid er aldrig omkostningsfrit, og forskellige systemer fordeler disse omkostninger på forskellige måder.

I dag bruger mange nyere blockchain-platforme inklusive Ethereum, Cardano og Solana PoS. Bitcoin fortsætter dog med at stole på PoW – til dels fordi tilhængere hævder, at dets høje beregningsomkostninger forbliver centralt for både dets sikkerhed og princippet om decentralisering.

Ud over kryptovalutaer bliver forskellige blockchain-systemer i stigende grad udforsket til applikationer lige fra sporing af varer i forsyningskæder og energihandel til digitale identitetssystemer og grænseoverskridende betalinger. Og dette indleder en tredje udvikling inden for blockchain-tillidsteknologi:"bevis for autoritet" (PoA).

Trust genkonfigureret igen

I modsætning til sine forgængere er PoA afhængig af et begrænset antal forhåndsgodkendte validatorer - typisk organisationer, hvis identitet og omdømme er kendt. Dette betyder, at kun godkendte eller verificerede deltagere kan validere transaktioner inden for et bestemt netværk.

PoA-lignende systemer og tilladte blockchain-netværk er allerede blevet vedtaget eller testet af hundredvis af organisationer verden over - især inden for finans, forsyningskæder og energiinfrastruktur. Inden for finans har banker inklusive JP Morgan udforsket private blockchain-netværk, hvor kun godkendte deltagere kan validere og dele transaktionsregistreringer.

Dette kan virke som en stor afvigelse fra blockchains oprindelige etos. Hvis tilliden tilbageføres i hænderne på identificerbare institutioner, hvad er der så tilbage af Nakamotos decentraliserede vision?

Men i mange situationer i den virkelige verden, såsom sporing af varer eller behandling af finansielle transaktioner, kræver deltagerne ikke anonymitet. De prioriterer pålidelighed, hastighed og ansvarlighed.

I stedet for at eliminere tillid, reorganiserer PoA den. Selvom blockchain ofte er forbundet med anonym cryptocurrency-aktivitet, gør dens registreringsstruktur transaktioner meget sporbare og nemmere at revidere over tid.

For banker, virksomheder og regeringer, der tester blockchain-systemer, er denne tilgang ofte mere praktisk end fuldt åbne blockchain-netværk, som alle kan tilslutte sig. Brasilien har brugt en statslig blockchain baseret på autoritetsbevis, og De Forenede Arabiske Emirater har fremmet blockchain-brug på tværs af sine offentlige tjenester og for nogle offentlige transaktioner.

Det, der dukker op, er ikke enden på tillid, men dens omkonfiguration. Blockchain begyndte som et forsøg på at omgå traditionelle institutioner. Dens udvikling peger på noget mere nuanceret:en fremtid, hvor tillid rekonfigureres med involvering af banker, betalingsudbydere, teknologivirksomheder, energiselskaber og regeringer.

Disse organisationer fjerner ikke tilliden fra systemet – de omformer, hvordan det oprettes, verificeres og vedligeholdes.