Da Iran begyndte at kræve betaling i bytte for sikker transit gennem Hormuz-strædet, tilbød det muligheden for at betale i kryptovaluta. Ligeledes er det skyggefulde netværk af tankskibe, der har smuglet russisk olie til verdensmarkederne siden fuldskalainvasionen af Ukraine i 2022, ofte blevet betalt på denne måde.
Ulovlige aktører verden over har i stigende grad vendt sig til kryptovaluta som en måde at drive forretning på og samtidig undgå risikoen for amerikanske sanktioner. Derved trækker lande som Rusland og Iran på en egenskab ved penge, der har eksisteret siden i det mindste bronzealderen:deres evne til at lette handel mellem fremmede og på tværs af politiske grænser.
I min bog Shell Money (2024), som undersøger nogle af verdens tidligste former for penge, viser jeg, hvordan lignende dynamik har været på spil gennem historien.
Moderne valutaer som den amerikanske dollar og euro er understøttet af tillid til nationalstaternes finansielle institutioner – på samme måde som antikkens første metalmønter, som blev udstedt af græske bystater for at opkræve skatter og betale soldater.
I forhistorien er der dog mange eksempler på pengesystemer, der er udviklet uden statsstøtte, såsom bronzebarrer.
Bronzealderen (omkring 2500 f.Kr. til 500 f.Kr.) var en tid med langdistancerejser og interregionale forbindelser. På denne baggrund var det afgørende at have et fælles udvekslingsmedium for at opretholde handelsforbindelser.
Bronzeværktøjer blev lavet af kobber og tin, som kun var tilgængelige nogle få steder i den antikke verden. I Nordeuropa kom kobber fra kilder som Wales, Alperne, Østrig, Sardinien og Iberien, mens tin stort set kom fra Cornwall og Devon. Det betød, at alt det kobber, der blev brugt i f.eks. Skandinavien, skulle erhverves gennem langdistancehandel.
En stor del af denne handel var domineret af bronzebarrer - ringe, stænger eller øksehoveder - der var meget standardiserede i vægt og form på tværs af regioner. Dette betød, at hver barre var udskiftelig - en kritisk egenskab ved penge. Bronzegenstande blev også opdelt i størrelser i overensstemmelse med markedsbaseret handel.
Rejser i bronzealderen ville ikke have været let. Langdistancerejser ville have været farlige og kunne tage måneder at gennemføre.
En rejsende købmand ville ikke have nogen måde at vide, om de handlende, de handlede med på en rejse, stadig ville være i nærheden på hjemturen. Den gensidighed, du kunne stole på i dit hjemlige samfund, ville ikke længere holde – udvekslinger skulle være transaktionelle.
På denne baggrund blev bronze standardiseret til et udvekslingsmiddel. Ved at bære bronzeblokke kunne en rejsende drive forretning over hele verden i tillid til, at deres penge ville blive accepteret, uanset hvor de gik.
I andre dele af den antikke verden blev skaller og skalperler accepteret som penge. Det kinesiske symbol 貝 (bèi ) opstod som et piktogram af cowrie-skallen og bruges nu i hundredvis af finansrelaterede kinesiske tegn, inklusive dem til køb, salg, rigdom og fortjeneste. Cowrie-skaller blev handlet til Kina fra Det Indiske Ocean og brugt som penge under Zhou-dynastiet.
I Nordamerika blev små skalperler brugt som penge og cirkulerede i hele det indre af kontinentet, tusindvis af miles fra oceanerne, hvor de blev indsamlet og produceret. Disse eksempler viser, at handelspenge ikke var begrænset til metaller, men kunne udvikle sig fra alt, hvad der var ønskeligt og sparsomt.
Dominansen af statsudstedte "fiat-valutaer" (hvilket betyder, at de ikke er understøttet af fysiske råvarer såsom guld) afhænger af den tillid, likviditet og institutionelle opbakning, de giver.
International handel er i øjeblikket domineret af den amerikanske dollar. Men efterhånden som vi bevæger os ind i en stadig mere multipolær verden – med konkurrerende tyngdepunkter i Nordamerika, Europa og Kina – kan vi forvente at se dollarens rolle blive mindre.
Der er faktisk nogle beviser på, at dette allerede er sket. Dollarens rolle som verdens reservevaluta (hvilket betyder, at den holdes i store mængder af andre regeringer og centralbanker for at stabilisere deres økonomier) er faldet fra omkring 70 % i slutningen af 1990'erne til mindre end 60 % i dag. Denne tendens vil sandsynligvis fortsætte midt i tegn på øget amerikansk isolationisme, belastninger i det nordatlantiske samarbejde og Kinas stigende økonomiske position.
Politisk fragmentering betyder dog næppe enden for international handel. Historien er fyldt med perioder, fra bronzealderen og frem, hvor politisk fragmentering eksisterede side om side med travle handelsøkonomier. Og for dem, der ønsker at undgå statskontrol i fremtiden, kan det betyde et voksende skift i den type penge, der bruges.
Video:Bloomberg Television.
Der er mange forskelle mellem kryptovaluta i den moderne verden og forhistoriens råvarepenge. Kryptovaluta bruges eller accepteres stadig sjældent i daglige transaktioner, er meget volatil og har, som med moderne fiat-valutaer, ikke "brugsværdi" på samme måde som bronzebarrer eller endda skalperler.
Ikke desto mindre er begge former for "bottom-up" (ikke-statskontrollerede) penge, der eksisterer uden for tilsyn af en enkelt regering eller stor finansiel aktør.
Denne mangel på statskontrol er præcis det, der driver sanktionerede stater som Iran og Rusland til at anmode om betalinger i krypto. Efterhånden som USA's finansielle gearing svækkes, bliver kryptobetalinger sværere at blokere og sanktionere, hvilket potentielt omformer, hvordan fremtidige konflikter finansieres.
Kryptovaluta kan være godt positioneret til dette miljø og fortsætter med at give en af pengenes ældste funktioner:evnen til at drive forretning med fremmede.
Denne artikel henviser til en bog inkluderet af redaktionelle årsager med et link til bookshop.org. Hvis du klikker på dette link og fortsætter med at købe noget fra bookshop.org, optjener The Conversation UK muligvis en kommission.