Et af de første moderne coworking-rum, C-Base i Berlin, blev lanceret for 30 år siden af en gruppe computeringeniører som et "hackerrum", hvor de kunne dele deres teknologi og teknikker. På samme måde var mange af de mennesker, vi først mødte i vores antropologiske forskning i den nye verden af digital nomadisme i midten af 2010'erne, hackere og computerkodere.
Næsten et årti senere vendte vi tilbage til Chiang Mai for at se, hvad der var sket med disse pionerer i det grænseløse, skrivebordsfrie liv. Vi spekulerede på, om de var blevet afskrækket af mængden af rejsende, der er fulgt i deres sandalklædte fodspor, tiltrukket af glamourøse – om end ofte unøjagtige – billeder af den digitale nomadlivsstil.
Et af byens nomade-hotspots er Yellow Coworking, som blev lanceret i 2020 som en blockchain-orienteret, kollaborativ flugtzone fra COVID-pandemien. De senere stadier af pandemien var et interessant tidspunkt at være i Chiang Mai:Ruslands fuldskala invasion af Ukraine i februar 2022 blev efterfulgt af massefyringer i Silicon Valley, da Twitter, Meta, Coinbase og Microsoft alle lavede betydelige nedskæringer.
Yellow Coworking oplevede en tilstrømning af tidligere Silicon Valley-arbejdere, russiske og ukrainske kodere og krypto-entusiaster. "Nogle tidligere Silicon Valley-medarbejdere leger her med startups," forklarede en Yellow-medarbejder. "Det giver mening for dem at komme hertil, hvis de forsøger at skabe en MVP" (det er "minimum levedygtigt produkt" - opstartsjargon for en grundlæggende prototype, der med held vil blive den næste teknologiske succeshistorie).
"Med sine lavere omkostninger," tilføjede medarbejderne, "giver Chiang Mai dem en længere landingsbane" (den tid, opstarten kan forblive solvent uden at rejse yderligere midler).
Folk, der går ind i Yellow Coworkings modernistiske bygning i europæisk stil, rækker blot hænderne op for at logge sig ind via biometriske fingeraftryksscannere. Mange er computerkodere eller it-specialister i 20'erne, der udnytter hurtigt bredbånd og (for det meste vestlige) pas til at afbryde deres liv fra et bestemt sted. De betragter teknologi og kode som et globalt sprog uden behov for at være forankret til et enkelt land eller sted.
Vitalik Buterin, skaberen af ethereum - den decentraliserede blockchain bag verdens næststørste kryptovaluta, Ether - var ofte et fokus for diskussion ved Yellows regelmæssige møder. Buterin har identificeret sig som en digital nomade i det meste af det sidste årti og hævder at leve af en 40-liters rygsæk. Som mange andre kryptofolk ser han denne grænseløse livsstil som en perfekt ideologisk mening.
I Chiang Mai har brugen af kryptovaluta spredt sig til den lokale befolkning. Under et møde i en lokal bar tog ejeren betaling for shots af thai-rom i bitcoin. Hun talte også om den grænseløse revolution, der var på vej, og at krypto var en del af hendes økonomiske fremtid.
En af de tilstedeværende vestlige "crypto-nomader" forsøgte at lancere sin egen kryptomønt (bygget på Buterins ethereum-økosystem) og få andre til at investere i den. Et par borde væk forklarede en anden, der havde investeret – og tabt – en formue i kryptovaluta, at han nu bor i Chiang Mai på grund af byens relativt lave leveomkostninger.
For hver succeshistorie var der historier om tab og potentielle svindel. Nogle fortalte besynderlige historier om krypto-startups og andre projekter, som var svære at validere. En person, der skrev e-bøger om, hvordan man investerer succesfuldt i krypto, solgte kurser om, hvordan man bliver involveret. En anden var at skrive kode for at forbedre sikkerheden i ethereum blockchain-systemet for at sikre, at det ville være sikkert mod hackere.
Digitale nomade-hotspots, som også omfatter europæiske byer som Lissabon i Portugal, viser, hvordan verdener inden for kryptovaluta, blockchain og digital nomadisme kolliderer – og udvikler sig ud over blot at levere arbejdspladser.
En kollaborativ, inkubatorlignende atmosfære er kernen i The Block Lisboa, hvor du kan betale i kryptovaluta, og som afholder ugentlige kryptofredage til netværk, samarbejde og idéudveksling. I 2023 afholdt det det første Ethereum Block Summit, som lovede at "dykke ind i fremtidens finans" ved at udforske "banebrydende fremskridt i ethereum-økosystemet".
I mellemtiden bygger CV Labs sit eget blockchain-økosystem, der omfatter coworking-rum, begivenheder og topmøder i Lissabon og fire andre byer, herunder Vaduz i Liechtenstein og Zug - en del af Schweiz' "Crypto Valley". Disse rum er åbne for cryptocurrency-professionelle og -entusiaster med professionel udveksling i tankerne.
Digitale nomader er ved at blive et værdifuldt aktiv for stater at konkurrere om - som Tsugio Makimoto og David Manners forudsagde, at de ville i deres bog fra 1997, Digital Nomad. "Ligesom vi allerede ser regeringer konkurrere med hinanden for at tiltrække industrielle investeringer," skrev de, "kan vi se regeringer konkurrere med hinanden om borgerne."
Malaysias digitale nomadevisum var oprindeligt kun rettet mod nomader fra IT og digitale erhverv som cybersikkerhed og softwareudvikling. Estland lancerede et digitalt nomadevisum sammen med sit e-residency-program for at målrette mod højtuddannede digitale arbejdere. Mens disse visa typisk begrænser lokal beskæftigelse, tillader mange nomader at bringe familiemedlemmer og tilbyde en vej til ophold, såsom i Spanien og Portugal.
Coworking spaces startede som tekno-utopiske hackerrum. Tredive år senere er de et stadig vigtigere aspekt af nogle byers turismeberegninger - efter at have fået yderligere tiltrækning af stigningen i nichegruppen af kryptonomader.