Hvordan ville du have det, hvis telefonen i lommen eller den chokolade, du lige har nydt, var lavet ved hjælp af børnearbejde? Ideen kan måske forfærde dig, men sandheden er, at børnearbejde lurer bag fremstillingen af velkendte hverdagsprodukter, herunder elektroniske enheder og fødevarer.
Det er især udbredt i industrier som koboltminedrift og kakaoproduktion. Og som en nylig undersøgelse af BBC afslørede, kan den også findes i forsyningskæderne for velkendte kosmetikmærker.
På trods af store virksomheder, der forsøger at implementere nultolerancepolitikker, er de måske uvidende om, at børnearbejde er en del af deres komplekse fremstillingsprocesser. Men forskning tyder på, at det er udbredt i internationale forsyningskæder. FN-tal fra 2021 tyder på, at antallet af børnearbejdere i verden er omkring 160 millioner.
Så hvad kan man gøre? Der er gjort forskellige forsøg på at løse problemet, herunder revisioner, due diligence-politikker og bestræbelser på at sikre ansvarlige indkøb, dog med varierende succes.
En potentiel løsning kunne findes i blockchain-teknologi.
Blockchains er en slags digital database, der oftest bruges i kryptovalutatransaktioner. Teknologien er i bund og grund en måde at lagre og dele information langs en global forsyningskæde på – som en virtuel hovedbog, der sikrer, at data er sikre og gennemsigtige.
Men det kunne også bruges til at sikre, at produkter fremstilles etisk og uden børnearbejde ved at holde styr på transaktioner.
Sådan kunne det fungere:Hver gang et produkt høstes eller udvindes, tildeles det straks et digitalt ID, og dets detaljer registreres, som en digital fødselsattest. Dette er den første del af kæden.
Derefter, hver gang produktet transporteres eller behandles, tilføjes en ny "blok" af information til dets ID. Hver ekstra blok danner gradvist blockchain - et tydeligt spor af, hvor produktet har været, og hvad der er blevet gjort ved det.
Hvis store virksomheder havde adgang til al denne information, ville gennemsigtigheden i forsyningskæden være væsentligt forbedret. Og fordi teknologien registrerer et produkts rejse fra start til slut, ville det være svært at skjule enhver uetisk praksis – såsom børnearbejde.
Det vil også omfatte kontrakter skrevet i programmeringskoder (kendt som "smarte kontrakter"), som hjælper med at verificere, om arbejdsstandarder er blevet overholdt eller ej - udløser revisioner eller registrerer etisk praksis.
Hvis der er en tvist langs forsyningskæden mellem købere og sælgere, giver blockchain en digital logbog, der afgør argumenter. Arbejdere kan også bruge sikre digitale id'er for at sikre, at kun personer, der lovligt har lov til at arbejde, er ansat, hvilket forhindrer børnearbejde.
En anden fordel ville være sikker registrering af alle betalinger, hvilket betyder, at arbejdere får den løn, de er lovet, og virksomheder, der ikke betaler retfærdigt, kan blive holdt ansvarlige.
Men min forskning tyder på, at implementering af blockchain-teknologi ikke ville være en nem løsning. For selv om det kunne hjælpe med at forbedre sporing og ansvarlighed, kan store virksomheder muligvis anvende det på måder, der gavner deres drift og omdømme. De kan sætte regler og standarder og bestemme, hvem der får adgang til de data, det genererer.
Lukkede blockchain-systemer ville gøre det svært for mindre leverandører at drage fordel af teknologien, hvilket potentielt kan resultere i at give større virksomheder mere magt i stedet for at forbedre arbejdsforholdene.
Læs mere:'Vi minearbejdere dør meget.' Forfærdelige forhold og fattigdomsløn:livet for koboltminearbejdere i DRC
Også i udviklingsøkonomier har mange småbønder og leverandører ikke den teknologiske infrastruktur - som smartphones eller pålidelige internetforbindelser - der kræves for at blockchain-teknologi kan implementeres. Nyere forskning tyder på, at en mulig løsning på dette ville tillade transaktioner at blive registreret via tekstbeskeder.
På denne måde kunne transaktioner mellem landmænd og købere dokumenteres ved hjælp af basale mobiltelefoner. Oplysninger om landmandens ID og mængden af kakao, der sælges, for eksempel, vil derefter blive sikkert registreret i en blockchain (måske via en app eller webside), hvilket sikrer gennemsigtighed.
Et sådant system ville give landmænd med begrænset adgang til teknologi mulighed for at deltage i sikre og troværdige transaktioner – og at engagere sig i mere retfærdige og mere ansvarlige forsyningskæder, der reducerer mængden af børnearbejde over hele verden.