På et tidspunkt, hvor Kina menes at bruge omkring 8 milliarder USD årligt på at sende sine ideer og kultur rundt i verden, har præsident Donald Trump foreslået at skære med 93 % i den del af udenrigsministeriet, der gør det samme for USA.
Afdelingen hedder Bureau of Educational and Cultural Affairs. Blandt dets andre aktiviteter bringer bureauet udenlandske ledere til USA på besøg, finansierer en stor del af Fulbrights internationale udvekslingsprogram for studerende, akademikere og lærere og arbejder på at få amerikansk kultur til steder over hele kloden.
Betyder dette noget?
Som historiker med speciale i kommunikationens rolle i udenrigspolitikken, tror jeg, det gør det. Omdømme er en del af den nationale sikkerhed, og USA har historisk forbedret sit omdømme ved at opbygge relationer gennem kulturelle værktøjer.
Tidligere amerikanske administrationer har indset dette, herunder under præsident Donald Trumps første periode, da hans team, ledet af assisterende udenrigsminister for uddannelses- og kulturanliggender Marie Royce, hævede budgettet for Bureau of Educational and Cultural Affairs til et rekordhøjt niveau.
Modern Jazz Quartet rejste til Tyskland i 1960 som jazzambassadører på en turné sponseret af udenrigsministeriet.
Statsfinansieret kulturdiplomati er en gammel praksis. I 1889 var præsident Benjamin Harrisons regering vært for en delegation af ledere fra Latinamerika på en 5.000-mile togtur rundt i det amerikanske hjerteland som gardinløfter for den første panamerikanske konference. De besøgende mødte en række amerikanske ikoner, fra ordsmed Mark Twain til våbensmede Horace Smith og Daniel B. Wesson.
Præsident Teddy Roosevelt indledte det første længerevarende kulturelle udvekslingsprogram ved at bruge penge indsamlet fra en godtgørelse, som blev pålagt den kinesiske regering for dens mishandling af bokseroprøret, hvor vestlige diplomater var blevet holdt som gidsler. Programmet til uddannelse af kinesere omfattede studier i USA. I modsætning hertil gjorde europæiske magter ikke noget særligt med deres del af pengene.
Under Anden Verdensverden bragte Nelson Rockefeller, der ledede et særligt føderalt agentur oprettet for at opbygge forbindelser til Latinamerika, sydamerikanske forfattere til USA for at opleve landet på egen hånd. Dermed opfandt han det kortvarige lederbesøg som en form for udveksling.
Dette arbejde gik i høj kurs i løbet af 1950'erne. USA søgte at sy efterkrigstidens Tyskland tilbage i nationernes fællesskab, så denne nation blev et særligt fokus. Programmer knyttet nye globale ledere til amerikanere med lignende interesser:læge til læge; præst til præst; politiker til politiker.
Jeg fandt ud af, at i 1963 var en tredjedel af det tyske forbundsparlament og to tredjedele af det tyske kabinet blevet dyrket på denne måde.
Besøg gav en menneskelig dimension til politisk tilpasning, og hjemvendte havde evnen til at tale til deres landsmænd og kvinder med autoritet af personlig erfaring.
Det globalt fokuserede International Visitor Leadership Program byggede tidlige karriereforhold mellem amerikanske borgere og unge udenlandske ledere, som senere spillede en central rolle i at tilpasse deres nationer til amerikansk politik.
Næsten 250.000 deltagere har rejst til USA siden 1940, herunder omkring 500, der fortsatte med at lede deres egne regeringer.
Den kommende premierminister Margaret Thatcher fra Storbritannien besøgte som ungt medlem af parlamentet; F.W. De Klerk kom fra Sydafrika og så efter Jim Crow South, før han hjalp med at lede sit land til at afvikle apartheid; og Egyptens Anwar Sadat besøgte USA og begyndte at opbygge tillid til amerikanerne et årti før han blev leder af sit land og gik sammen med præsident Jimmy Carter for at fremme freden med Israel.
Kulturelt arbejde har mere bredt omfattet at hjælpe med at eksportere amerikansk musik til steder, hvor den normalt ikke ville blive hørt. Den kolde krigs turnéer for amerikanske jazzmusikere er med rette berømte. Arbejdet med at samle verdens til tider forfulgte forfattere til kreativt fristed ved International Writing Program ved University of Iowa er mindre kendt.
Reagan-administrationen arrangerede borger-til-borger-møder med Sovjetunionen for at optø den kolde krig. Reagans teori var, at almindelige borgere kunne forbinde:Han forestillede sig en typisk Ivan og Anya, der mødte en typisk Jim og Sally og forstod hinanden.
Aktuelle programmer omfatter at bringe nye highflyers inden for teknologi, musik og sport til USA for at få forbindelse til og blive vejledt af amerikanere inden for det samme felt og derefter tage hjem for at blive en del af et levende netværk af øget forståelse. Sådanne programmer er i fare for at blive skåret under Trump.
Hvordan fremmer dette arbejde den amerikanske sikkerhed?
Jeg ser disse udvekslinger som den nationale ækvivalent til rådene givet til en diplomat i kidnapningstræning:Prøv at etablere en forbindelse med din gidseltager, så de vil se personen og være tilbøjelig til barmhjertighed.
Bureau of Educational and Cultural Affairs er den del af Department of State, der dyrker empati og implicit imødegår påstandene fra USA's modstandere med personlig erfaring. Det er ganske enkelt sværere at hade folk, man virkelig kender. Mere end dette bliver udvekslede mennesker ofte kernen i hver ambassades lokale netværk.
Selvfølgelig er et udvekslingsprogram kun en del af en nations omdømmesikkerhed.
Omdømme flyder fra virkeligheden, og virkeligheden demonstreres over tid. Historisk set har Amerikas omdømme hvilet på sundheden for landets kerneinstitutioner, herunder dets retssystem og videregående uddannelse samt dets levestandard.
USA's omdømmesikkerhed har også krævet reformer.
I 1950'erne, da præsident Dwight Eisenhower stod over for et stormløb af sovjetisk propaganda, der understregede racisme og raceforskelle i USA, forstod han, at en effektiv reaktion krævede, at USA ikke kun fremviste sorte præstationer, men også var mindre racistiske. Borgerrettigheder blev en prioritet fra Den Kolde Krig.
I dag, hvor USA ikke har mangel på internationale modstandere, stiller observatører i ind- og udland spørgsmålstegn ved, om landet fortsat er et godt eksempel på demokrati.
Mens lovgivere i Washington debatterer føderale udgiftsprioriteter, vil opbygning af relationer gennem kulturelle værktøjer muligvis ikke overleve budgetnedskæringer. Historisk set har begge sider af den politiske gang ikke forstået betydningen af at investere i kulturelle relationer.
I 2013, da der stadig var en general i spidsen for centralkommandoen, var Jim Mattis, senere Trumps forsvarsminister, skarp om, hvad en sådan mangel på hensyn ville betyde. I 2013 sagde han til Kongressen:"Hvis du ikke finansierer udenrigsministeriet fuldt ud, så er jeg nødt til at købe mere ammunition i sidste ende."
Denne historie er blevet opdateret til at vise det korrekte billede af Della Maes optræden på et børnehjem i Kirgisistan.