Da mine forældre reducerede til en duplex, troede vi, at vi havde fundet ud af deres sidste år - økonomi, bolig og lægehjælp. Desværre fungerer tingene sjældent, som du planlægger dem.
Inden for et par år efter at have flyttet fra vores familiehjem, begyndte min far at vise tidlige tegn på Alzheimers. Det komplicerede situationen, min mor havde stigende mobilitetsproblemer og var helt afhængig af en scooter og en rollator for at komme rundt. I starten havde vi store forhåbninger om, at min far ville være i stand til at tage sig af hende i et næsten-hjælpemiljø. Hans diagnose og aftagende uafhængighed ændrede alt dette.
Når du ser tilbage, ser du tegnene. I årevis elskede han at køre til det lokale skovreservat for at tage lange gåture. Pludselig ville han finde sig selv tabt og ikke være i stand til at finde, hvor han parkerede. Da min mor ikke var i stand til at forhindre ham i at gøre noget, han elskede, og ude af stand til at jage efter ham, ringede fremmede til hende for at fortælle hende, at han var blevet fundet og ville hjælpe ham tilbage til sin bil. Og der skete mange andre bekymrende ting, som at han lod ovnen stå tændt, forlod huset og glemte hvorfor og blev mere og mere frustreret over sygdommens voksende begrænsninger.
Som mange familier i denne situation troede vi aldrig, at Alzheimers ville ske for os. Men da det skete, vidste vi alle, at fremtiden ville blive meget anderledes, end vi havde forestillet os. Vi følte en skræmmende følelse af, at det hastede med at gøre noget, hvad som helst, for at gøre os alle bedre i stand til at håndtere denne uplanlagte fremtid.
Mens min mor var sundt sind og vedholdende beslutsomhed, begyndte hun ofte at falde på grund af sin multipel sklerose. 911-respondenterne var ved at blive velkendte besøgende i deres hjem, hvilket kun øgede vores bekymring og følelse af, at det hastede med at finde en sikrere, mere permanent løsning. Vi vidste, at vi skulle begynde at lede efter et sted til dem så hurtigt som muligt. Men hvordan finder du det rigtige sted? Alle steder virkede for dyrt, for smart eller for langt væk.
Og når først du flytter dem til en ny by, har du brug for et nyt lægesystem, samt transport, apoteker og et nyt socialt støttesystem. Bekymringerne væltede:Hvordan finder du de rigtige omsorgspersoner og stoler på, at de har dine forældres interesser på hjerte? Hvordan får du dem til lægen, når de ikke længere kan køre bil?
Bekymringerne voksede, og der var få fagfolk eller organisationer til at hjælpe dengang. Du kunne søge på internettet, men mulighederne var begrænsede.
Vi var afhængige af henvisninger fra familielægen, venner og kolleger. Så søgte vi på den gammeldags måde:utallige telefonopkald og interviews af medarbejdere fra de få plejehjem i området. Vi tog også fat i det lokale ældreråd. Endelig fandt vi et sted i en nærliggende forstad, der virkede som det bedste alternativ til deres duplex. Men det krævede, at min far mistede sit hjem, sin have og sin elskede kats selskab.
Flytningen ændrede fuldstændig hans liv - bogstaveligt talt fra den ene dag til den anden. Det var da hans Alzheimers symptomer forværredes markant. Han gik fra tidligt til midtstadiet inden for lidt over tre måneder. Vi mistede ham hurtigt, og det var skræmmende. Før troede vi, at plejehjemmet var mindst fem år væk. Pludselig var det lige her, lige nu.
Statistikker siger, at tre år er alt, hvad du behøver i langtidspleje. Min far var i fuldtidssygepleje i godt, solide seks år. Vi brugte næsten $7.000 om måneden for begge mine forældre, $4.000 mere, end vi nøje havde planlagt. Jeg var bekendt med langtidsplejeplanlægning, men jeg var ikke forberedt på dette.
Men det var kompliceret at hjælpe min far med økonomien. Da Alzheimers overhalede ham, blev han paranoid omkring sin økonomi. Han glemte, at jeg var investeringsprofessionel og ikke ville have min hjælp. Han ville ikke give mig adgang til hans investeringer eller de regninger, der skulle betales. Han ville heller ikke lade min mor hjælpe, selvom han prøvede at lære hende lidt, før Alzheimers udviklede sig.
En af de sværeste muligheder, der så ud til at være på vej, var at tage min far i retten for at oprette et værgemål og få ham erklæret inhabil. Hele oplevelsen var skræmmende for mig. Og overvældende for min mor. Heldigvis kom vi uden om den rute. Snart fik min fars aftagende bevidsthed, at han begyndte at bekymre sig mindre om sin økonomi og bevare kontrollen.
Jeg var bekymret for min mor. Hun gjorde et fantastisk stykke arbejde med at tage sig af min far, men jeg vidste, at hun forsømte sig selv. Da han døde, blev det lettere at fokusere på hende. Men det er aldrig nemt at skifte rollen som forældre og barn.
Forældre ønsker ikke at være en byrde for deres børn. Når de bliver ældre, opgiver de kontrollen over næsten alt:deres økonomi, deres helbred og deres valg. Det er hårdt for alle, men især forældre, der er mest komfortable med at være dem, man er afhængige af, og ikke afhængige af andre.
Som deres barn tager du det på dig, fordi du elsker dem, og det er det, du vil gøre. Jeg følte, "Jeg kan ikke begynde at betale dig tilbage for det, du gjorde for mig, så lad mig gøre dette for dig."
Det betyder ikke, at de har det godt med det.
Alt bliver en magtkamp. Min mor sagde ofte:"Husk, jeg er moderen." Og selvom jeg vidste, at hun ikke var i en position til at være mor, var jeg nødt til at bide mig i tungen. Du skal lære at kommunikere på en helt anden måde. Du kan ikke gø ordrer, men du kan heller ikke lade tingene glide, såsom at forsømme hygiejnen eller ikke tage medicin.
Gentagne gange måtte jeg minde mig selv om, at jeg skulle være den voksne og ikke barnet, så meget som jeg nogle gange ville græde, trampe med fødderne og have det på min måde. At kommunikere med min mor var en balancegang mellem tilbageholdenhed og vedholdenhed.
At planlægge for alderdommen er en samtale, ingen vil have, men tag det fra mig, det er noget, du skal gøre. Ingen ønsker at tale om, hvornår de skal dø, men det er ikke et "hvis". Juridiske og økonomiske overvejelser er der masser af. Lav en liste.
Alle bør som minimum have et testamente, en sundhedsfuldmagt og en ejendomsfuldmagt. Hvis dine forældre ikke har dem, er det en god måde at starte samtalen på. Når denne forhindring er overskredet, skal du bede om at blive præsenteret for advokaterne og blive inkluderet i samtaler.
Tal også om katastrofal sygdom, når du planlægger. Ingen forældre ønsker, at deres børn bliver belastet med at samle stumperne op midt i en helbredskrise uden nogen som helst forberedelse.
Alle veje fører til sidst til økonomisk beredskab. Tal om, hvad der vil ske, hvis midlerne løber tør, og der stadig er behov for pleje. Typisk, når pensionerede forældre løber tør for penge, ender de på Medicaid. Hvis børnene har evnen, samler de deres penge for at få deres forældre et pænere værelse på en Medicaid-facilitet. De hjælper med at betale for underholdning, tøj, måske en kort tur. Flere af disse faciliteter vil ikke sparke dem ud, når de først er på Medicaid, men nogle vil. Det er skræmmende, fordi folk lever længere, efterhånden som lægeudgifterne eskalerer, og ikke at have penge nok til at blive optaget på en institution begrænser virkelig dine muligheder.
Nogle råd, jeg ville have givet mig selv i begyndelsen af denne rejse, er at vælge kampene. Lad din forælder have deres valg så meget som muligt. De har en sandhed i deres hoved - den behøver ikke at matche din. Og de har brug for lidt kontrol.
Mange gange kommer kampe mellem voksne børn og aldrende forældre til deres egen frustration og sårbarhed. Det har intet med barnet at gøre. Men det er svært at omfavne den sandhed, når man er midt i den.
For det andet, brug dine ressourcer. Der er mange af dem derude (så mange flere, end da jeg gennemgik processen). Se til sådanne ressourcer som AARP-webstedet, lokale ældreråd samt store sociale serviceorganisationer. Og andre mennesker, du kender, som er i samme båd, kvalificerer sig også som en fremragende ressource. Du behøver ikke oprette et formelt supportsystem. Bare tal om det, og find en, som du kan relatere til. Når du er i det, føles det nogle gange som om det vil fortsætte for evigt, og det er rart at vide, at du ikke er alene.
Find endelig ro i bare at gøre tingene lidt bedre. Vi er så utilpas med aldring og død i dette land - det gør os alle en bjørnetjeneste. Jeg kunne aldrig gøre nok for at gøre min mors liv, som jeg gerne ville have det. Jeg var ikke så stærk. Jeg måtte give slip og slutte fred med, at jeg gjorde alt, hvad jeg kunne for at gøre enden bedre. Det er svært at gøre. Du kan ikke helt forberede dig på det. Du skal bare være opmærksom og værdsætte de øjeblikke, der er tilbage for at tilbringe tid sammen. Og når enden kommer, går du ind i et nyt kapitel af voksenlivet. Du rydder op på dine forældres jordiske goder, du samler dine minder, og du kommer videre.