En sjælden sølvbeklædning dukkede op under coronavirus-pandemien, da folk, der sidder derhjemme, søgte dyrevenskab gennem familiepleje eller adoption af kæledyr. Deres instinkter for at ly på plads med en hund eller kat var lige i mål, fordi kæledyr i tider med stress tilbyder folk følelsesmæssig og social støtte.

For ældre voksne er kæledyr en buffer mod ensomhed og isolation, men fordelene rækker ud over at booste menneskets ånd. En voksende mængde bevis tyder på, at vores firbenede venner også forbedrer vores helbred.

"Når du giver et kæledyr kærlighed, får du ubetinget kærlighed tilbage," siger Jean Shafiroff, national talsmand for American Humane og ejer af Rosita, en blandingsredningshund. "Det er et meget terapeutisk bånd."

Biolog og folkesundhedsforsker Erika Friedmann har undersøgt, hvor terapeutisk det bånd er. Hendes forskning med kolleger var blandt de første til at dokumentere de sundhedsmæssige fordele ved kæledyrsejer for 40 år siden. Denne forskning viste, at folk, der havde et hjerteanfald og ejede et kæledyr, var mere tilbøjelige til at være i live et år senere end dem uden et kæledyr. Blandt de 39 patienter uden kæledyr var 11 (28 %) døde sammenlignet med kun tre (6 %) af de 53 kæledyrsejere.

Friedmann, som nu er professor og associeret dekan for forskning ved University of Maryland School of Nursing, var hovedforfatter til en videnskabelig artikel udgivet i 2018, der fandt, at hundeejere indtager en sundere livsstil, herunder at få nok motion og søvn. "At have en hund giver en person en grund til at træne og forbedrer dermed det kardiovaskulære helbred," siger avisen.

Forskning har også vist, at binding med et kæledyr kan producere oxytocin og prolaktin, de samme hormoner, som kvinder udskiller, når deres baby ammer. I 2015, Science rapporteret, at mennesker binder sig, når de kigger ind i hinandens øjne, og en lignende binding finder sted mellem hunde og deres ejere.

Siger psykiater Gregory Fricchione, som ikke var involveret i forskningen:"Hunde har evnen til at øge oxytocin i deres ejere." Oxytocin, tilføjer han, er et anti-stresshormon. "I og for sig vil det sandsynligvis være sundhedsfremmende." Han er direktør for Benson-Henry Institute for Mind Body Medicine på Massachusetts General Hospital og et fakultetsmedlem af Harvard Medical School.

Andre undersøgelser har forbundet kæledyrsejerskab med nedsat blodtryk, lidt lavere samlede kolesterolniveauer i blodet og generelle beroligende fordele, selvom mere forskning kunne afgøre, om kæledyr reducerer angst eller endda depression hos mennesker.

For nogle kæledyrsejere er der ikke behov for forskning. De tror allerede, at deres firbenede venner beriger deres liv. Da Susan Feldman, 71, og hendes mand Marc Labadie, 72, som bor i Portland, Oregon, mødtes første gang, havde de tre hunde imellem sig.

"Du kan virkelig møde mange mennesker gennem hunde," siger hun. "Det er meget socialt." Af de to redningshunde, Stella, 16, og Mack, 9, som parret har nu, siger Feldman:"De er bare sjove at være omkring."

Der er også sundhedsrisici forbundet med kæledyr. Selvom det er usandsynligt, at de spreder COVID-19, kan kæledyr overføre andre sygdomme til mennesker.

"Håndvask er vigtigere end nogensinde nu efter berøring, fodring eller pasning af dine dyr," siger Casey Barton Behravesh, direktør for One Health Office ved Centers for Disease Control and Prevention.

At eje et kæledyr er ikke billigt. Adoption af kæledyr varierer typisk fra $75 til $250 afhængigt af dyret og dets alder. En racekat fra en velrenommeret opdrætter kan koste mellem $300 og $1.500, ifølge Cat Fanciers' Association. De gennemsnitlige startomkostninger ved at købe eller adoptere en hund, inklusive sterilisering eller kastrering, er endnu højere - $2.127 - siger American Kennel Association. Derefter er de årlige udgifter i gennemsnit $2.489