Den Europæiske Union (EU) består af 28 medlemslande, der omfatter 500 millioner forbrugere. Økonomien er værd €14 billioner ($15,5 billioner), 24 millioner virksomheder opererer inden for den, og der er 300 millioner online shoppere. Det er en enorm markedsplads, der tilbyder enorme muligheder for virksomheder uden for EU for at sælge deres produkter og tjenester.
Men hvad er EU helt præcist, og hvem er med i det? Hvad er forskellen mellem EU, det indre marked og toldunionen? Hvad er skatte- og afgiftskonsekvenserne af import af produkter til EU? Hvilke juridiske strukturer skal man overveje, når man beslutter sig for, om man vil drive forretning i EU? Og vigtigst af alt, hvordan betjener du dette marked på en måde, der balancerer kundeservice, omkostninger og kompleksitet?
I løbet af min mere end 30 år lange karriere har jeg været CFO for multinationale virksomheder, der opererer på tværs af hele det europæiske marked og boet i Storbritannien, Belgien, Tyskland og Ungarn. I min tid hos GE, som virksomhedsansvarlig for Europa, havde jeg ansvaret for alle de lovpligtige og indkomstskatte- og momsangivelser i hele Europa. Dette indebar at sikre overholdelse af indgivelse af næsten 2.000 lovpligtige og selvangivelser og mere end 10.000 momsangivelser. Selv for en virksomhed på størrelse med GE, var det en konstant kamp for at sikre, at interne økonomi og eksterne revisionsressourcer var tilpasset for at sikre overholdelse af indberetninger, og uvægerligt var nogle returneringer forsinkede.
Der er nogle almindelige misforståelser og hovedpine, som virksomheder skal være opmærksomme på, som jeg vil ordinere de løsninger til, som jeg har fundet mest nyttige.
EU er en økonomisk og politisk union mellem 28 lande (se kort nedenfor), der tilsammen dækker store dele af kontinentet. Forgængeren til EU var Det Europæiske Økonomiske Fællesskab (EEC), oprettet i 1958, med fokus på at øge det økonomiske samarbejde mellem seks lande:Belgien, Tyskland, Frankrig, Italien, Luxembourg og Holland.
Siden da er yderligere 22 nationer kommet med (selvom Storbritannien i øjeblikket er involveret i en langvarig proces for at forlade, som jeg vil tage fat på senere). I 1999 blev en fælles europæisk valuta, euroen, lanceret og bruges i øjeblikket af 19 af de 28 lande.
EU har magten til at lave sine egne love, og der eksisterer traktater mellem medlemmer, der lover fælles handling på områder som menneskerettigheder, landbrug, miljø og udenrigs- og sikkerhedspolitik.
EU's vigtigste økonomiske motor er imidlertid det indre marked.
Ikke helt - du kan være i EU's indre marked, men ikke EU. De 28 EU-lande - plus Norge, Island og Liechtenstein - er en del af det indre marked, også kendt som Det Europæiske Økonomiske Samarbejdsområde (EØS).
Det indre markeds regler kræver fri bevægelighed fra et medlemsland til et andet af varer, personer, tjenesteydelser og kapital (de såkaldte "fire friheder").
Disse regler har to former. For det første fjerner de handelshindringer. For det andet harmoniserer eller forener de nationale regler på EU-plan. Disse har form af minimumsstandarder for ting som emballage, sikkerhed og standarder.
Medlemskab af det indre marked indebærer normalt også at foretage årlige betalinger til EU's budget og acceptere EU-Domstolens jurisdiktion.
En toldunion betyder, at de involverede lande anvender samme told på varer, der importeres til deres territorium fra resten af verden og ikke anvender told internt. For EU's vedkommende betyder det, at der ikke skal betales told, når varer transporteres fra et medlemsland til et andet. For import fra resten af verden opkræver alle medlemmer af toldunionen det samme sæt tariffer – kendt som en fælles ekstern tarif. EU har f.eks. en fælles told på 10 % på biler, der importeres til det.
Når først varer har fortoldet i ét land, kan de sendes til andre i Unionen, uden at der pålægges yderligere told.
Alle EU-medlemmer er en del af toldunionen. Tyrkiet er også medlem af toldunionen (men ikke det indre marked), og omvendt er Norge, Lichtenstein og Island ikke medlemmer af toldunionen (på trods af at de er en del af det indre marked).
Hvis et land ikke har nogen aftale med EU, gælder der told. Hvis et land har en frihandelsaftale med EU, kan tolden nedsættes eller fjernes.
Efter at have vundet det britiske valg den 12. december 2019, har det konservative parti forpligtet sig til at forlade EU inden den 31. januar 2020 – selvom det i praksis er, når en overgangsperiode starter, hvor Storbritannien og EU vil forhandle deres fremtidige forhold . Denne overgangsperiode varer indtil udgangen af december 2020, og indtil da vil Storbritannien fortsætte med at handle med EU på samme måde, som det gør nu, overholde EU-reglerne og indbetale til EU-budgettet. Selvom der er mange punkter, der skal forhandles, er det, man med sikkerhed ved, at Storbritannien vil forlade EU, toldunionen og det indre marked.
Den nuværende politiske erklæring, der blev vedtaget tilbage i oktober 2019, siger, at begge sider vil arbejde hen imod en frihandelsaftale (FTA), og et møde på højt niveau vil finde sted i juni 2020 for at se, hvordan det arbejde går. Teksten indeholder også et afsnit om det såkaldte "level playing field" - i hvilken grad Storbritannien vil gå med til at holde sig tæt til EU-reglerne i fremtiden. Den siger, at begge sider vil holde de samme høje standarder for statsstøtte, konkurrence, sociale og beskæftigelsesmæssige standarder, miljø, klimaændringer og "relevante skattespørgsmål."
Disse er politiske erklæringer og ikke juridisk bindende, så der er meget arbejde at gøre mellem nu og udgangen af 2020.
Efter at have fastslået, at import af varer fra USA (eller andre steder) til EU indebærer overholdelse af reglerne i toldunionen, hvad er de lovmæssige krav, der skal overholdes?
Momsen beregnes af det "afgiftspligtige beløb", som inkluderer produktets værdi plus importafgifter plus eventuelle andre udgifter, der er påløbet frem til bestemmelsesstedet.
Efter at have fastslået, at EU er et attraktivt marked for dit produkt, hvad er den bedste måde at få adgang til markedet på? Det vil til en vis grad afhænge af, hvad den vigtigste faktor for eksportøren er:maksimering af kundetilfredsheden gennem korte leveringstider og et bredt produktsortiment, holde omkostningerne lave for at holde salgspriserne lave, minimere den administrative byrde og rapportering krav eller en kombination af alle disse. Jeg vil se på nogle af de forskellige muligheder nedenfor.
Langt den nemmeste metode for leverandøren er at sælge direkte til kunden. Dette overfører dog den administrative byrde ved import til kunden. Derudover skal told og importmoms betales af kunden, hvilket øger den annoncerede salgspris betydeligt og giver ikke nødvendigvis den bedste kundeoplevelse.
Hvis produktet er unikt med stærk kundeefterspørgsel, så kan kunden være villig til at finde sig i den yderligere kompleksitet, men det kan stille leverandøren i en konkurrencemæssig ulempe. Amazon giver for eksempel kunderne mulighed for at betale told og moms på købstidspunktet, og Amazon klarer resten.
For at give en bedre kundeoplevelse kan leverandøren registrere sig for moms i hvert af EU-landene. Hvis du er momsregistreret, skal du redegøre for momsen. Du opkræver momsen af kunden, når de køber varerne hos dig, så der ikke kommer ubehagelige overraskelser for dem ved levering. Dette indbetales til skattemyndigheden på momsangivelsen. Den opkrævede importmoms refunderes til dig via momsangivelsen.
Når du er registreret, skal du indsende momsangivelser til skattemyndigheden på det sprog, hyppigheden og deadline, der er specifikke for det pågældende land. Andre rapporteringskrav såsom Intrastat-erklæringer og EF-salgslister, som overvåger salg mellem forskellige EU-lande, skal muligvis også indgives. Tidligere ville disse rapporteringsforpligtelser have gjort det nødvendigt at ansætte eksperter i hvert land, men i dag tilbyder virksomheder som SimplyVAT og Taxually en one-stop-shop-service i hele EU.
Selvfølgelig kan salg direkte til kunder i EU være en billig løsning for leverandøren. Salgsvæksten kan dog være langsom. Selvom der eksisterer et indre marked, er der marketingudfordringer på grund af de mange forskellige sprog, der tales og de kulturelle nuancer i EU.
Agenter og distributører tilbyder et relativt lavrisiko- og omkostningseffektivt middel til at ekspandere på nye markeder, såsom EU, da de kan være et gensidigt fordelagtigt middel til at underleverandøre elementer af en virksomheds kommercielle funktion. De tilbyder et specialiseret kendskab til lokale markeder, og friske salgs- og marketingkanaler kan udnyttes uden omkostninger og vanskeligheder forbundet med at oprette et nyt salgskontor eller en oversøisk virksomhed.
Ofte er termerne agent og distributør bruges i flæng, selvom der er tydelige juridiske forskelle mellem de to arrangementer. Begge strukturer kan være på "eneste", "eksklusiv" eller "ikke-eksklusiv" basis.
En væsentlig fordel ved distributionsmodellen er, at leverandøren overfører en betydelig grad af risiko til distributøren, som er ansvarlig for kundegæld og kontraktlige forpligtelser til disse kunder. Leverandøren handler kun med distributøren og ikke slutkunderne, så de administrative omkostninger reduceres, og behovet for at have et etableret forretningssted i distributørens område fjernes.
I en distributionsordning vil leverandøren dog have væsentlig mindre kontrol over en distributørs aktiviteter (som endda kan have andre modstridende forpligtelser) end over en agents. Der er ingen direkte relation til kunden og leverandøren. Kreditrisikoen i et bestemt område vil måske kun være koncentreret hos én distributør i stedet for hos flere kunder. Derudover er der potentielle konkurrenceretlige konsekvenser af visse distributionsaftaler, som er mindre af et problem i et agenturforhold.
Agenturmodellen er særlig fordelagtig, hvor leverandøren ønsker at bevare en højere grad af kontrol over produktsalget, hvilket giver leverandøren mulighed for at fastsætte salgspriser, hvilket normalt er ulovligt i en distributionsordning, og bevare tættere kontrol over brandets image. Leverandøren kan opdyrke direkte relationer med kunder, især afgørende, hvor produkterne leveres på skræddersyet basis, eller hvor der kræves specialiserede eftersalgsservices.
Typisk er den kommission, der betales til en agent, lavere end den margin, som en distributør vil tjene (da distributøren tager en større finansiel risiko og investerer i flere operationelle ressourcer). At udpege en agent vil derfor, generelt set, sandsynligvis koste virksomheden mindre end en distributør.
En væsentlig ulempe ved et agenturarrangement er dog, at agenten kan have lovbestemt ret til et engangsbeløb ved opsigelse af en agentaftale. Dette opstår i mange lande – inklusive Storbritannien under Commercial Agents (Council Directive) Regulations 1993 – og i det meste af EU, selvom aftalen opsiges lovligt. Der er komplekse bestemmelser for "skadeserstatning" eller "kompensation" i denne sammenhæng.
Når eksporten til EU når et vist niveau, brandet er veletableret, og der er behov for at sætte fysiske aktiver på jorden lokalt for at understøtte yderligere vækst, kan det være nødvendigt at overveje at åbne en juridisk enhed i et land.
For det første, hvad er hovedforskellen mellem en europæisk filial og et europæisk datterselskab?
En filial er en mere selvstændig enhed, der driver forretning i eget navn, men som stadig handler på vegne af moderselskabet. En filial er ikke juridisk adskilt fra det udenlandske moderselskab og er derfor også underlagt de lokale love, der regulerer det udenlandske moderselskab. Selvom filialen ikke er selvstændig, driver den selvstændig virksomhed og skal derfor være opført i handelsregisteret i det land, den er bosat i.
Et datterselskab er en inkorporeret enhed, der er oprettet i værts-EU-landet i overensstemmelse med en af de nationale forretningsmæssige juridiske former. Datterselskabets kapital er enten fuldt ejet af det udenlandske moderselskab (hvilket gør det til et enkelt medlemsselskab, der er anerkendt i alle EU-lande) eller kontrolleret af et selskab i samarbejde med lokale minoritetspartnere (derfor gør det til et fælles datterselskab). Afhængig af den valgte juridiske struktur for datterselskabet skal de relevante lovbestemmelser overholdes, såsom optagelse i handelsregisteret, regler om minimumskapital og virksomhedsregistrering. Datterselskabet er den mere populære struktur at inkorporere i Europa. Det er meget nemmere at drive forretning gennem en uafhængig juridisk enhed, og et datterselskab eller et selskab med begrænset ansvar giver normalt en virksomhed mere troværdighed hos tredjeparter såsom banker, tjenesteudbydere og partnere.
En filial er lettere at afvikle, hvis forsøget viser sig at være mislykket, da den automatisk lukkes, når handelen med filialen ophører. I modsætning hertil kræver lukning af et datterselskab en formel procedure (afvikling, afskedigelse eller udnævnelse af en likvidator).
En oversøisk forælder foretrækker måske et datterselskabs relative anonymitet. For eksempel er en filial i Storbritannien forpligtet til at indsende årsregnskabet for det oversøiske moderselskab til Companies House. Hvor moderselskabet ikke allerede er forpligtet til at udarbejde og offentliggøre regnskaber, så skal det udarbejde regnskaber til indsendelse til Companies House. I modsætning hertil er et britisk datterselskab kun forpligtet til at indsende sit eget regnskab.
Men i sidste ende vil valget mellem en filial og et datterselskab afhænge af moderselskabets position. Lovmæssige krav kan diktere, at en filial bruges - for eksempel kræver visse finansielle aktiviteter et minimumsniveau af kapital, som er lettere at opretholde, hvor moderselskabskapitalen tages i betragtning, i stedet for at skulle kapitalisere et datterselskab tilstrækkeligt.
Kravene til at oprette et datterselskab eller en filial varierer afhængigt af landet. EU opfordrer alle lande til at opfylde visse mål for at hjælpe med at etablere nye virksomheder, herunder:etablering på højst tre arbejdsdage, koster mindre end 100 EUR, fuldførelse af alle procedurer gennem et enkelt administrativt organ og fuldførelse af alle registreringsformaliteter online .
Når de overvejer den bedste mulighed for at sælge til EU, er det klart, at virksomheder vil ønske at sikre den bedste oplevelse for deres kunder, men de skal også overveje de lovgivningsmæssige og administrative byrder efter eget valg.